편의점 사업 되살리기 나선 이마트, '턴어라운드' 가능할까

최근 본업 경쟁력 강화에 나서고 있는 이마트가 1000억원대 자금 지원으로 이마트24 되살리기에 나섰다. 최근 이마트가 '재무통'으로 불리는 한채양 대표를 선임하고 본업 경쟁력 강화에 나선 만큼 주요 오프라인 사업 중 하나인 편의점에도 힘을 주려는 의도로 풀이된다.

20일 유통업계에 따르면 이마트는 이날 이마트24의 유상증자에 참여해 1000억원을 출자했다. 이마트가 이마트24에 자금을 투입한 것은 2020년 2월 이후 약 4년 만으로 이마트24의 재무구조 개선과 신규 출점을 위한 운영비 확보가 목적이다.

이마트24의 지난해 부채총계는 5769억원으로 부채비율이 997%에 육박한다. 차입금도 2014년 62억원에서 지난해 2783억원까지 불었는데, 단기차입금 규모만 1815억원에 달한다.

앞서 이마트는 2020년 2월까지만 해도 10차례에 걸친 유상증자로 이마트24의 부채 부담을 줄여줬지만 이후 약 4년간 자금 지원을 중단한 바 있다. 지마켓·W컨셉, SCK컴퍼니 지분 추가 취득 등 대규모 투자가 이어지며 재무 부담이 커진 상황에서 이마트24까지 돌봐줄 여력이 없었기 때문이다.

하지만 지난 9월 이마트 수장으로 한채양 대표가 선임되며 상황이 바뀌었다. 한 대표는 이마트, 이마트에브리데이, 이마트24 대표를 모두 겸임하고 있다. 강희석 전 대표가 e커머스를 중심으로 한 경쟁력 강화에 나섰다면 한 대표는 본업인 오프라인 경쟁력을 키워야 한다는 전략을 추구하고 있다. 실제 최근까지만 해도 리뉴얼, 신규 점포 출점에 소극적이었던 이마트는 내년까지 5개 신규점 부지를 확보해 순차적으로 출점을 재개하기로 하는 등 공격적인 확장 전략에 나서고 있다.

이마트24 역시 한 대표 지위 아래 공격적인 출점 전략을 통해 사업을 확장할 것으로 전망된다. 이마트가 기존 출자액(2980억원)의 34%에 달하는 금액을 한 번에 지원한 이유도 부채로 인한 부담을 줄여주는 동시에 신규 출점에 속도를 내기 위함이다. 현재 이마트24는 전국에 6700여개 점포를 운영하고 있는데, 편의점 업계에서 손익분기점이 가능하다고 판단하는 '1만개' 점포까지 도달하려면 아직 점포를 더 늘려야 한다. 아직 구체적인 출점 목표나 계획이 나오진 않았지만, 편의점 사업의 성장세가 견고한 만큼 꾸준히 점포 수를 확대할 것으로 보인다.

이마트 관계자는 "이마트, 이마트에브리데이, 이마트24 통합 대표 체제가 된 만큼 3사의 성장을 통한 시너지를 창출하기 위한 투자로 향후 다방면으로 시너지를 창출할 수 있는 방안을 모색 중"이라며 "이마트24는 투입된 자금을 활용해 재무구조를 개선하고 수익성 높은 매장을 중심으로 신규 출점을 진행해 성장성과 수익성에 균형을 맞출 계획"이라고 말했다.

임찬영 기자 chan02@mt.co.kr