"전기차 60만대 독식"…LG화학, 美 최대 양극재 공장 착공

2026년부터 연간 최대 6만t 양극재 생산
GM, 도요타 등과 공급 계약

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19일(현지시간) 미국 테네시주 클락스빌에서 열린 LG화학 양극재 공장 착공식에서 참석자들이 착공 기념 첫 삽을 뜨고 있다. 왼쪽부터 데이비드 벅 델린저 클락스빌 경제개발청 CEO, 웨스 골든 몽고메리 카운티 시장, 조현동 주미한국대사, 제프 레이거스 LG화학 글로벌 대외협력 자문, 신학철 LG화학 부회장, 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시 경제개발부 장관, 조 피츠 클락스빌 시장. LG화학 제공

LG화학이 19일(현지시간) 미국 테네시주 몽고메리카운티 클락스빌에서 미국 최대 양극재 공장의 첫삽을 떴다. 북미지역 전기차 배터리 시장을 타깃으로 2026년부터 연간 최대 6만t 규모의 양극재 생산에 들어간다는 방침이다. 제너럴모터스(GM)와 도요타 등 글로벌 완성차 업체와의 공급 계약으로 고객사도 이미 안정적으로 확보한 상태다.

미국 내 첫 양극재 공장 

신학철 LG화학은 부회장은 이날 열린 착공식에 앞서 기자간담회를 열어 "테네시 공장은 미국에서 첫 번째로 들어서는 대규모 양극재 생산라인"이라며 "반경 500~600km 안에 대부분의 고객사가 있다는 게 강점"이라고 말했다. 

LG화학의 테네시 공장 용지 규모는 170만㎡다. 양산 시작 시기는 2026년이다. LG화학은 1단계로 약 2조 원을 투자했다. 테네시 공장의 최대 생산 규모인 연간 6만t은 최장 500km 주행 가능한 고성능 순수 전기차 60만대를 움직일 수 있다. 

테네시 공장에서 생산되는 양극재는 GM과 GM의 합작법인인 얼티엄셀즈에 공급된다. LG화학은 지난해 GM과 양극재 95만t 장기공급 포괄적 합의를 체결했다. 지난 10월에는 토요타와 2조 9000억 원 규모 북미 양극재 공급 계약을 맺었다. 

LG화학은 테네시 양극재 공장을 통해 고객사들이 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있도록 적극적으로 대응해 나갈 방침이다. 테네시 공장은 LG화학과 고려아연의 합작사 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 생산한 전구체를 사용하는 등 미국과 자유무역협정(FTA) 체결 국가에서 광물·전구체를 공급받는 안정적인 공급망을 구축할 계획이다.

IRA 요건에 맞는 공급망 구축으로 현재 수천억 원 규모의 각종 세제 및 보조금 혜택을 받을 수 있을 것으로 예상된다. 신 부회장은 "테네시 주로부터 받는 세금 및 지원 혜택도 6만t 생산 기준 수천억 원에 이른다"고 밝혔다. 

"전기차 시장 성장률 여전히 높아" 

신 부회장은 최근 주춤한 전기차 시장 성장세가 큰 문제가 되지 않을 것이라는 점도 강조했다. 그는 "전기차 시장 연간 성장률이 30% 이상에서 20%대로 내려왔다"며 "하지만 전 세계 어느 산업을 봐도 연간 성장률이 20% 이상인 것을 찾아보기 힘들다"고 말했다. 성장 속도가 상대적으로 둔화하긴 했지만 경영 전략의 청사진을 바꿀 만큼의 수준은 아니라는 게 그의 의견이다. 

신 부회장은 특히 경쟁사들에 비해 다수의 고객사와 직접 거래를 한다는 점을 경쟁력으로 꼽았다. 그는 "전지 개발 업력도 20년으로 선행 특허도 어떤 경쟁사보다 많다"고 강조했다. 

LG화학은 미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망과 관련한 협력을 이어나간다는 계획이다. 테네시 공장은 또 부지 인근 전력 공급 업체와 협력해 태양광과 수력 등 100% 재생에너지로 가동된다. 

내년 미국 대선에 따른 리스크과 관련해선 "민주당과 공화당 모두 서플라이 체인을 미국 내 확보해야 한다는 컨센서스를 상당히 강하게 형성하고 있다"며 "근본적인 (정책) 흐름에 큰 변화는 없을 것으로 예상한다"고 말했다. 

이날 착공식에는 미국 정·관계에서 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 마샤 블랙번 상원의원, 조현동 주미한국대사, 조 피츠 클락스빌 시장, 웨스 골든 몽고메리 카운티 시장 등이 자리에 함께 했다. LG화학에서는 신 부회장과 남철 첨단소재사업본부장, 이향목 양극재사업부장 등이 참석했다.

클락스빌(테네시)=박신영 뉴욕 특파원 nyusos@hankyung.com

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