친환경 연료 수요 급증… 석유업계 “韓 투자 지원 시급”

민관 공동 ‘2023 석유 컨퍼런스’
“SAF 중심 시장 선점 경쟁 본격화”
美 IRA에 SAF 보조금 지급안 담겨
정부 “향후 인센티브 등 종합 검토”

전 세계적으로 탄소 배출량을 줄인 친환경 연료 수요가 늘면서 국내 정유업계의 대응 필요성이 커지고 있다. 정유사들이 지속가능항공유(SAF)를 비롯한 친환경 연료 사업 투자를 확대하는 가운데, 정부가 적극적인 지원책으로 생산 속도를 뒷받침해야 한다는 공감대가 형성됐다.

지난 17일 산업통상자원부, 대한석유협회, 에너지경제연구원은 ‘2023 석유콘퍼런스’를 열었다. ‘석유산업의 신성장 전략과 친환경 연료의 역할’이라는 주제로 열린 콘퍼런스에서는 국내외 석유산업의 친환경 연료 분야 진출 현황, 친환경 연료 분야의 미래기술과 대응 전략에 대한 논의가 이뤄졌다.

이호현 산업통상자원부 에너지정책실장이 지난달 9일 서울 여의도 석유협회 대회의실에서 석유시장 점검회의를 주재하고 있다./산업통상자원부 제공

이호현 산업부 에너지정책실장은 “국내 정유, 석유화학 산업이 수출 경쟁력을 유지하기 위해서는 친환경 연료에 대한 글로벌 스탠다드나 시장 움직임에 섬세하고, 공격적으로 대응해야 한다”며 “국내 정유, 석화산업은 그동안 쌓아온 인프라, 노하우를 바탕으로 이미 시장을 선도하고 있는 주요국을 충분히 따라잡을 수 있다고 본다”고 말했다.

최근 글로벌 탄소중립 기조에 발맞춰 국내에서도 SAF를 중심으로 친환경 연료 산업이 개화하기 시작했다. 정유사들은 SAF 개발과 생산을 위한 투자를 늘리는 단계로, 지난달 관련 법안 정비가 마무리됐다. 그간 정유사의 SAF 생산을 가로막아 온 법안 개정안이 국회를 통과하면 시장이 본격적으로 활성화될 것으로 예상된다.

SAF는 석탄, 석유 등 화석연료 대신 바이오매스, 에탄올 등으로 만든 항공유다. 기존 원유 기반 항공유보다 탄소 배출량을 80%가량 줄이는 효과가 있다. 국제항공운송협회(IATA)는 전 세계 SAF 수요가 2025년 80억톤(t)에서 2050년에는 4490억t까지 늘어날 것으로 예상했다. 시장조사기관 모더인텔리전스에 따르면 현재 5조원 수준인 시장 규모는 2027년 약 28조원을 웃돌 전망이다.

유럽 석유 수요 전망(왼쪽)·최근 유럽 정유 공장 가동 중지 사례(오른쪽) 그래프. /HD현대오일뱅크 제공

김철현 HD현대오일뱅크 중앙기술연구원 상무는 “글로벌 석유 수요는 감소할 것으로 전망되고, 유럽 정유사들은 2010년 이후부터 생산량을 줄이고 있다”며 “탄소중립을 위한 각국의 정책에 따라 친환경 연료 사용 비율이 향후 많이 증가할 것”이라고 말했다. 그는 “한국도 친환경 연료 투자가 시급한 만큼 민관 협력 강화가 필요한 상황”이라고 했다.

미국, 유럽에서는 항공, 선박 부문의 친환경 연료 사용을 확대하기 위한 제도 도입이 잇따르고 있다. 앞서 미국 정부는 지난 15일(현지 시각) SAF에 세액공제 형태로 보조금을 지급하는 ‘인플레이션 감축법(IRA)’ 세부 규정을 발표했다. SAF를 생산하거나 사용, 판매하는 기업은 탄소배출을 절반 줄이면 1갤런당 1.25달러, 절반 이상을 감축했을 때는 1%마다 0.01달러가 추가돼 갤런당 최대 1.75달러의 세액공제 혜택을 받을 수 있다.

미국 항공업계가 세액공제 혜택을 받기 위해 SAF 비중을 늘리면 한국산 항공유 수요는 감소할 전망이다. 현재 미국은 항공유의 절반 이상을 한국에서 수입하고 있다. 지난해 한국의 대미 항공유 수출은 38억달러(약 5조원) 수준이다.

이 실장은 “정부는 기업이 선제적으로 투자할 수 있도록 제도적인 틀을 활성화하기 위해 노력 중”이라며 “법적 근거가 마련되면 지원 툴을 구비할 것”이라고 말했다. 그러면서 “SAF 등 친환경 연료 개발 시범 사업을 시행하는 것은 물론 공동으로 시장을 개척하기 위한 얼라이언스 등 플랫폼을 마련하는 방안도 고민하고 있다”며 “기업에 대한 인센티브 등도 종합적으로 검토할 예정”이라고 덧붙였다.