[외신사진 속 이슈人] "드니프로강 도하는 자살 임무" 좌절감 폭발 우크라 해병대원들

우크라이나 해병대가 드니프로강을 건너고 있습니다. AP 연합뉴스

우크라이나 정부가 성공적이라고 홍보했던 드니프로 강 도하 작전이 실제로는 참혹하고 쓸모없었다는 외신 보도가 나왔습니다. 도하 작전에 참여했던 해병대원들은 "전우의 시신을 밟고 앞으로 나아갔지만 비참한 퇴각만 되풀이했다"고 토로했습니다.

러시아의 침공에 맞서 교전에 나선 우크라이나 해병대원 올렉시는 지난 16일(현지시간)자 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)에 다음과 같이 말했습니다. "이건 생존을 위한 싸움도 아닙니다. 자살 임무라 볼 수 있습니다."

올렉시는 지난 10월 드니프로강 하류 도시 크린키에서 이뤄진 도하 작전에 참가했었지요. 이는 개전 이후 가장 치열한 전투 중 하나로 꼽힙니다. 우크라이나군은 지난 6월 이른바 '대반격' 작전을 시작한 뒤 드니프로강 도하 작전을 통해 러시아에 점령된 자국 영토 수복을 시도해 왔고, 해병대는 작전의 중심에 있습니다.

NYT는 전투에 참여한 6명의 군인들을 인용해 우크라이나 정부 당국자들의 긍정적인 전황 보고와는 달리 드니프로강의 전투 현장은 참혹했다고 전했습니다. 인터뷰에 참여한 해병들은 대원들이 강의 반대편에 도달하기도 전에 강둑이나 물속에서 전사했다며 이런 도하 작전은 잔인하고 무용하다고 지적했습니다.

이들은 또 우크라이나 정부가 전황에 대해 지나치게 낙관적인 설명을 내놓고 있다고도 비판했습니다. 우크라이나 정부가 최근 드니프로강 동부 강둑에 거점을 확보했다고 밝히는 등 '긍정적인 서사'를 이어가고 있지만, 이는 현실과 동떨어진 설명이라는 증언입니다.

실제로 우크라이나 정부는 개전 이후 사상자 수나 우크라이나군이 패한 전투에 대한 세부 사항을 공개하지 않고 있다고 NYT는 전했습니다. 올렉시는 "그곳에는 진지는 물론 관측 시설도 없다"며 "거기에 거점을 마련하는 것도, 장비를 옮기는 것도 불가능하다"고 말했습니다. 그런 상황에서 신병들은 진흙 속에 엉켜 있는 동료들의 시신을 밟고 지나가야 했다며 현장의 참혹함을 전했습니다.

더 큰 문제는 드니프로강 전장으로 가는 신병들이 상황의 심각성을 미리 알지 못하기에 '심리적 준비'를 하지 못한다는 점입니다. 올렉시는 "그들은 자신들이 어디로 가는지 이해하지 못하고, 아무것도 듣지 못한 채로 간다"며 "이는 너무 큰 (전투력) 낭비"라고 지적했습니다.

다만, 우크라이나군의 작전으로 러시아군도 막대한 손실을 보고 있다는 의견도 제기됐습니다. 예브헨 카라스 제14연대 부사령관은 "러시아군은 우리가 이번 달이나 내년 봄·여름 쯤에 동부 지구를 수복하면서 탈환지를 넓힐 가능성에 매우 두려워하고 있다"며 이는 러시아 통신을 감청한 내용이라고 주장했습니다. 그러면서 "현재의 도하 작전은 돌파구를 찾기보다 가능한 한 많은 러시아군을 끌어들여 죽이는 데 초점을 두고 있다"고 짚었습니다.

하지만 우크라이나군의 작전대로 러시아 포병을 일부 제압하더라도 러시아가 대규모 공습으로 보복하기 때문에 우크라이나군의 희생은 더욱 눈덩이처럼 불어난다는 지적이 나옵니다.

지난 달 크린키 전투에서 부상한 뒤 병원에서 회복 중인 해병대원 막심은 러시아의 공습으로 혼란스럽고 비참한 퇴각을 해야 했다고 말했습니다. 그는 자신과 동료들이 어둠 속에서 강둑을 향하던 중 포격을 당했고, 강둑에 도착해서도 자신들을 구출할 보트가 3시간 후에나 도착한다는 이야기를 들었다고 합니다. 보트를 기다리는 동안 러시아 공군기는 폭탄을 퍼부으며 강둑을 폭격했고, 막심은 그때 "왼쪽 강둑은 마치 지옥 같아 보였다"고 당시 상황을 전했습니다. 그는 "아직 죽지 않았지만, 살아있는 느낌도 들지 않는다"고 토로했습니다.

발레리 잘루즈니 우크라이나군 총사령관 역시 전황이 러시아 정부에 이득이 되는 소모전 단계에 접어들고 있다고 밝힌 바 있습니다. 하지만 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 이런 견해에 부정적 입장입니다.

박영서 논설위원