외국인 취업자 100만 '눈앞', 유학생을 우수인재 유치 기회로 [사설]

18일 통계청에 따르면 올해 5월 기준 15세 이상 국내 상주 외국인 수가 143만명으로 역대 최대로 나타났다. 이 중 외국인 취업자는 전년 대비 8만명(9.5%) 늘어난 92만3000명이었다. 저출산에 따른 인구 감소 문제가 불거진 가운데 취업 외국인 100만명 시대를 눈앞에 둔 것. 합계출산율이 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 최저치를 기록하는 가운데 모처럼 나온 고무적인 일이다. 취업 외국인의 절반 이상(56.5%)이 15~30세 이하로 젊고 효율적인 노동력이라는 점은 더욱 긍정적이다.

한국에 오는 외국인 유학생 숫자도 증가했다. 체류 자격이 유학생인 외국인은 18만8000명으로 전년보다 14.1% 늘었다. 한국으로 유학 온 10명 중 3명은 '교육과정이 우수해서'를 꼽을 정도로 'K에듀'도 확산되고 있다. 실제 전남 영암과 충남 당진에 캠퍼스를 두고 있는 세한대학은 학부 졸업생을 대상으로 취업 연계 아르바이트 제도를 운영해 학생과 지역사회의 호응이 좋다. 이들은 5년 취업비자를 받은 뒤 해당 지역에서 일하며 부족한 지방 노동력을 대체하고 있다. 세한대는 현재 학부생 100명과 석·박사 과정 학생 800명 등 외국인 900명이 재학 중이다. 이승훈 세한대 총장은 "중국을 여러 성(省) 단위로 공략해 특화된 우수 유학생을 모집해왔다"며 "중국도 취업이 어려운 만큼 이들 유학생을 국내 취업으로 연결해 지방의 인력 부족을 해결하고 있다"고 말했다.

인구 감소에 따른 노동력 부족을 해결하려면 외국 우수 인재에게 장기 체류 비자를 내주거나 귀화를 통해 한국 국적을 부여할 필요가 있다. 하지만 올해 귀화 허가자는 5만1000명으로 전년보다 1000명(2.5%) 줄어들 판이다.

외국인 우수 인재 유치는 지속적으로 고민해 늘려가야 할 일이다. 거주 비자 문제만이 아니라 국내 정착에 불편이 없고 오히려 세제 등 측면에서 혜택을 주는 환경을 만들어줘야 한다. 각국이 인재 유치 경쟁을 벌이고 있는 가운데 심각한 저출산에 놓인 우리는 더 절실하다. 이민청 같은 외국인 유입과 관리를 위한 컨트롤타워를 만드는 것도 한 방법이다.