[사설] 강릉 20만명 위기, 도시경쟁력 우려

-원주 36만명 대비돼 불균형 산업 혁신 등 획기적이어야

강릉이 인구 감소 여파로 내년 22대 국회의원 선거에서 단독 선거구를 갖지 못하게 됐습니다. 이에 비해 원주시 분구에 이어 춘천시는 단독 분구가 유력할 것으로 전망됩니다. 국회에 제출된 중앙선거관리위원회 국회의원선거구획정위원회의 획정안 인구 편차 허용 범위가 13만 6600명 이상 27만 3200명 이하로 정해지면서 춘천은 분구안이 제출된 상태입니다. 반면 강릉은 단독 기준에 미치지 못해 양양과 합한 선거구안이 나왔습니다. 인구 감소는 정치력 축소로 직결되기에 강원 3대 도시로 불리는 강릉의 지위가 흔들리고 있습니다.

2000년만 하더라도 원주는 27만여명, 춘천은 25만여명, 강릉은 23만여명선이었습니다. 2005년 원주는 29만여명으로 증가했고 춘천은 25만명대를 유지하며 다소 늘어났으나, 강릉은 22만명대로 내려앉았습니다. 2023년 11월 현재 원주는 36만명, 춘천은 28만명, 강릉은 20만명입니다. 원주는 37만명대를 향하고 강릉은 20만명 붕괴를 우려하고 있습니다. 두 지역 격차는 2배 가까이 벌어집니다. 동해안권에서 중간 거점도시로 역할을 해오던 강릉이 역할을 잃어가는 신호이자 도시 경쟁력 상실을 우려하게 됩니다.

정성호 강원대 교수는 논문 ‘강원도의 인구이동 유형과 특성’을 통해 2000년대 중반부터 강릉이 중간거점도시의 기능을 상실해 가고 있음을 2008년에 경고했습니다. 2000~2003년 강원 중간 거점도시는 춘천, 원주, 속초, 동해, 강릉 5곳이었으나 2004년 이후엔 원주 춘천 2곳만 기능이 유지되는 중이라고 분석했습니다. 특히 강릉은 속초·동해와 달리 서울, 경기 외에도 춘천 및 원주로 동시에 인구가 유출되는 특성을 보인다고 밝혔습니다. 원주시는 교통망이 전국적으로 연결되고 기업도시·혁신도시 조성 이후 발전 가능성이 높게 인식되면서 인구를 끌어들이고, 도청 소재지인 춘천은 서울 등 수도권과 교통 접근성이 개선되면서 강릉 인구는 도내외 양 측면으로 유출돼 온 것입니다.

20만명 붕괴 위기에 직면한 강릉시는 7대 추진 과제를 통해 양질의 일자리와 정주 여건을 향상해 2026년까지 22만명을 회복하겠다는 구상입니다. 인구 늘리기는 불균형한 사회기반시설부터 공공기관과 이주민 유치, 산업구조 혁신, 외부인에 우호적인 분위기까지 복합 작용되는 사안입니다. 타 시군과 비슷한 정책 정도로는 목표 달성이 어려운 것이 현실입니다.