인상 나쁘면 사형선고 가능성 ↑…“부정확한 첫 인상이 중대 판단에 영향”

■ 미국 컬럼비아대 연구 결과
“범죄자 외모가 배심원 판단에 영향”
“훈련 통해 편견 줄일 수 있어”

게티이미지뱅크

사람들이 수상하다고 판단한 얼굴을 가진 살인범일수록 실제로 사형 선고를 받는 확률이 높다는 연구 결과가 나왔다. 외모가 생사를 가르는 중요한 판단에도 영향을 미칠 수 있다는 것이어서 주목된다.

14일(현지시간) 영국 일간 더타임스 보도에 따르면, 미국 컬럼비아대학 연구진은 1급 살인을 저지른 범죄자 남성 400명의 ‘머그샷’(mugshot·체포 시점에 수사기관에 의해 촬영된 사진)을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 이날 발간된 학술지 ‘심리과학’(Psychological Science) 최신호에 실렸다.

연구진은 실험에 자원한 참가자 1000명에게 살인범 400명의 머그샷을 보여주고 신뢰도를 판단하도록 했다. 머그샷이 사용된 살인범 400명 가운데 200명은 실제로 사형 선고를 받았고, 나머지 200명은 종신형을 선고받았다. 참가자들에게는 머그샷을 제외한 아무런 정보도 주어지지 않았다.

결과는 놀라웠다. 입꼬리가 아래로 처져 있거나 화나 보이는 눈썹 등을 갖고 있어 낮은 신뢰도를 기록한 사람일수록 실제로 사형 선고를 받은 그룹에 속해 있을 확률이 더 높게 나타났다.

더타임스는 이 같은 결과가 앞서 범죄자들의 외모가 재판에서 배심원들의 판결에 영향을 미친다고 밝힌 다른 연구와도 일치한다고 설명했다.

연구진은 논문에서 "사람들은 다른 사람의 얼굴 생김새를 기반으로 저절로 첫인상을 만들어내며, 이 첫인상은 종종 부정확한데도 생사를 가르는 결정을 포함해 중대한 사회적 판단으로 이어질 수 있다"고 밝혔다.

다만, 연구진은 이 같은 외모에 의한 편견이 훈련을 통해 줄어들 수 있다는 사실도 확인했다.

연구진은 일부 참가자에게는 실험을 진행하기 전 몇몇 얼굴 사진과 해당 인물의 행동에 대한 정보를 주고 이를 암기하도록 했다. 해당 정보는 사진 속 인상과 실제 행동이 반대되도록 작성됐다. 선한 인상의 사람일수록 ‘학부모로부터 뇌물을 받은 교사’라는 식의 부정적 행동을 저지른 것으로 묘사됐으며, 수상하고 거친 인상의 사람일수록 ‘노숙인을 위한 자원봉사’ 등 선한 행위를 했다는 정보가 주어졌다.

이 정보를 학습한 참가자들에게 범죄자의 사진과 함께 이들에게 주고 싶은 형량을 물은 결과, 외모의 신뢰도와 형량 간의 관계가 줄거나 사라진 것으로 나타났다. 연구진은 이 같은 결과가 "외모에 대한 편견이 그동안 실제 현실에서 비참한 결과를 불러왔다는 앞선 연구를 뒷받침하는 동시에, 더 중요하게는 이런 종류의 편견과 싸우기 위한 잠재적인 방법을 제시한다"고 설명했다.

오남석 기자