지소연 “여자축구, 우리 스스로 망쳤다…최고 연봉 5000만원인데 누가 뛰나”

WK리그 시상식서 쓴소리

올해의 미드필더상·도움상 ‘2관왕’ 수원 FC위민 지소연이 지난 14일 서울 올림픽파크텔에서 열린 2023 여자축구 WK리그 시상식에서 올해의 도움상을 받은 뒤 소감을 이야기하고 있다. 연합뉴스

지소연(32·수원FC)은 지난 14일 2023 여자축구연맹 시상식에서 올해의 미드필더상과 도움상(6개)을 수상하고도 웃지 못했다. 그는 “WK리그(여자실업축구)가 바뀌지 않으면 여자축구의 발전도 없다. 내가 2010년 해외로 떠났을 때와 돌아온 지금까지 제자리걸음”이라고 말했다.

지소연이 2023년을 돌아보는 자리에서 실망감을 드러낸 것은 올해 여자축구가 호기를 놓쳤다고 판단하기 때문이다.

호주·뉴질랜드 여자 월드컵은 조별리그에서 탈락했고, 항저우 아시안게임은 남북 대결로 관심을 모은 8강에서 멈춰 섰다. 그리고 내년 파리 올림픽 아시아 2차예선에서도 탈락해 2024년 여자축구대표팀은 개점휴업을 각오하는 처지가 됐다.

지소연은 “예능 프로그램 <골 때리는 그녀들>의 효과로 관심도 한층 높아졌는데 우리 스스로 망쳤다. 내년에는 우리가 참가할 만한 굵직한 대회도 없다”고 탄식했다. 불과 1년 전 여자 아시안컵에서 첫 결승에 오를 정도로 상승세를 탔던 터라 아쉬움은 더 크다.

지소연은 “우리가 멈춘 사이 라이벌들이 계속 발전한 것”이라며 “선수들의 개인 기량이 발전하지 않으면 경쟁력도 오르지 않는다”고 말했다.

지소연은 WK리그의 제자리걸음을 지적했다. 그는 “닭과 달걀의 문제일 수 있다”면서도 “리그가 발전하려면 선수들의 기량이 좋아야 한다. 기량이 늘려면 경쟁이 붙어야 하는데 지금은 뛰는 사람만 뛴다. 당장 자녀들에게 최고 연봉이 5000만원인 여자축구를 시킬 사람이 얼마나 될까”라고 말했다.

그러면서 “하나부터 열까지 다 바꿨으면 한다. 프로화도 시급하다. 10년 전과 똑같은 현실은 진짜 아니다. (지난 10일) 내가 뛰었던 잉글랜드 여자슈퍼리그 아스널·첼시전에서 6만명이 넘는 관중을 보니 격차가 더 벌어진 게 실감 나 책임감이 무겁다”고 덧붙였다.

지소연은 한국프로축구선수협회 공동회장을 맡고 있을 뿐만 아니라 대한축구협회 선수이사로도 활동하고 있다.

지소연은 “다른 선수들은 꺼낼 수 없는 불편한 이야기”라며 “솔직히 선수로 끝자락인 나는 침묵해도 되지만 후배들이 더 좋은 환경에서 뛸 수 있도록 돕고 싶다. 우리도 많은 관중 앞에서 축구를 할 수 있도록 노력하겠다”고 다짐했다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com