백복인 4연임 '적신호'?…이사회 규정 개정이 낳은 파장

전다윗 2023. 12. 12. 07:00
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KT&G 이사회, 정부 기조에 발맞춰 '연임 우선심사' 조항 삭제
고심 깊어진 '최장수 CEO' 백복인…경영 성과마저 '흔들'

[아이뉴스24 전다윗 기자] KT&G '최장수 CEO' 백복인 사장의 거취에 업계의 관심이 쏠리고 있다. 백 사장이 아직까지 4연임 도전 여부에 대해 말을 아끼고 있는 가운데, 대내외 분위기가 그의 추가 집권에 제동을 거는 방향으로 흘러가고 있기 때문이다.

12일 관련 업계에 따르면 KT&G 이사회는 지난 7일 이사회를 열어 이사회 규정의 '연임 우선심사' 조항을 삭제했다. KT&G는 이전까지 현직 CEO가 연임 의사를 밝히면 다른 후보자보다 우선해 자격심사를 받았다. 자격심사에서 적격 판정을 받으면 단독 후보로 주총에 참여할 수 있다. 이 때문에 현직 CEO가 경쟁자 없이 사실상 '셀프 연임'하는 구조라는 비판이 꾸준히 제기돼 왔다.

백복인 KT&G 사장. [사진=KT&G]

업계 안팎에서는 내년 3월 임기가 만료되는 백복인 사장의 4연임에 '적신호'가 켜졌다는 해석이 나온다. 이번 규정 개선이 소유분산 기업(지분이 분산돼 지배주주가 없는 회사)의 셀프 연임 관행에 비판적인 현 정부 기조에 발맞춘 것으로 해석되는 까닭이다.

윤석열 대통령은 올해 초 금융위원회 업무 보고에서 "과거 정부 투자 기업 내지 공기업이었다가 민영화되면서 소유가 분산된 기업들은 소위 '스튜어드십'이라는 것이 작동해야 한다"며 소유분산 기업들의 지배구조 선진화를 강조한 바 있다. 윤 대통령 발언 이후 KT&G처럼 민영화된 소유분산 기업인 KT, 포스코 등도 연임 우선심사 조항을 삭제한 상태다. 구현모 전 KT 대표, 손태승 전 우리금융그룹 회장 등 소유분산기업 CEO의 잇따른 연임 포기도 이러한 기조에 압박을 받은 것으로 보는 시선이 많다.

올해 흔들리는 KT&G의 경영 성과도 백 사장에겐 치명적이다. 지난 2015년 백 사장이 부임한 이래 KT&G는 눈에 띄는 외형 성장을 거듭해 왔다. 2016년 4조5033억원이던 매출은 지난해 5조8565억원으로 훌쩍 뛰며 사상 최대치를 기록했다. 같은 기간 영업이익이 1조4701억원에서 1조2678억원으로 감소하며 '실속이 없다'는 비판 역시 따라왔지만, 이러한 매출 성장은 백 사장이 KT&G 역사상 최장수 CEO로 장기집권하게 된 가장 큰 명분 중 하나로 작용해 왔다.

반면 올해는 다르다. 여전히 수익성이 악화될 전망이지만, 연간 매출은 지난해와 큰 차이가 없을 것으로 관측된다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 KT&G의 올해 연간 컨센서스(증권사 전망치 평균) 매출은 5조8644억원, 영업이익은 1조1692억원이다. 매출은 전년 동기 대비 소폭(0.22%) 증가했지만, 영업이익은 7.77% 줄었다. 일부 증권사는 올해 KT&G 매출이 지난 2018년 이후 5년 만에 역성장할 것으로 분석하기도 했다.

힘을 쓰지 못하고 있는 주가 또한 백 사장의 아픈손가락이다. 백 사장이 처음 대표로 취임한 지난 2015년 10월 7일 KT&G 종가는 10만9000원이었다. 이후 2016년 7월 1일 최고가 13만7000원을 찍고 10만원대를 유지하다, 코로나19를 기점으로 내리막길을 걸었다. 2020년 3월 27일 6만3000원으로 최근 10년간 최저점을 찍은 이후 최근 3개월간은 8만원에서 9만원대를 횡보하고 있다. 백 사장 연임에 반대하는 행동주의펀드 플래쉬라이트 캐피탈 파트너스(FCP) 유선규 상무는 "2015년 취임 이후 코스피가 26% 오르는 동안 KT&G 주가는 19%가량 하락했다. 어떻게 보아도 낙제를 면할 수 없는 셈"이라고 주장했다.

백 사장은 아직까지 연임 도전 의사를 공식적으로 밝히지 않은 것으로 알려졌다. 우호적이지 않은 대내외 환경에 막판까지 장고를 거듭하는 것으로 보인다. 업계에서도 정부 압박에 못 이겨 연임 도전을 포기할 것이란 관측과, 공채 출신 'KT&G 맨' 백 사장이 쉽사리 자리를 내려놓지 않을 것이란 전망이 엇갈린다.

KT&G 관계자는 "이달 중으로 지배구조위원회를 개최하는 등 적법한 절차에 따라 향후 사장 선임 과정이 진행될 예정"이라며 "(백 사장은) 공식적으로 연임 도전 여부에 대해 밝힌 바 없다"고 말했다.

/전다윗 기자(david@inews24.com)

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