"IMF·코로나19 때보다 더 어려워요"…송년회도 실종

고물가·고금리에 외식시장 타격...송년회 사라져 연말 매출 급감

9일 인천 연수구 연수동의 먹자골목. 식당들이 주말인데도 불구하고 한적한 모습을 보이고 있다. 지우현기자

 

“IMF나 코로나19 때보다 손님이 더 없습니다.”

9일 오전 10시께 인천 남동구 구월동의 한 유명 일식집. 업주 A씨는 점심식사 시간에 맞춰 음식을 준비해야 하는 시간에도 일손을 놓은 채 홀에 앉아 시간을 보내고 있다. 지난 9월까지만 해도 1일 평균 50여건의 예약 손님으로 종일 붐볐지만, 10월부터 손님이 줄더니 송년회 특수는 아예 사라졌기 때문이다. A씨는 매출이 크게 줄면서 운영자금 대출까지 받아야 할 정도지만, 상환이 어려울 것 같아 대출을 고심하고 있다. A씨는 “평소라면 예약 전화를 받느라 정신이 없어야 할 송년회 시즌이지만 예약 전화가 없다”고 했다. 이어 “너무 예약이 없다보니 내가 손님들께 무슨 잘못을 한 건 아닌 지 자책하고 있다”고 말했다.

비슷한 시간 남동구 남촌농산물도매시장에서 버섯을 전문으로 판매하는 매장도 손님이 없기는 마찬가지. 몇몇 손님이 버섯 가격을 묻지만 ‘비싸다’라는 표정으로 발길을 돌린다. 이 매장은 인천 지역 식당 50여곳에 도매납품과 시장을 찾은 손님 소매를 함께하고 있지만 1일 평균 매출이 200만원 이상 감소했다. 이 매장 사장 B씨는 “상당수 버섯이 경매가 아닌 정가로 들어와 가격을 낮출 방법이 없다”고 했다. 이어 “식당들이 활기를 찾을 때까지 허리띠를 졸라맬 계획이지만 걱정이 크다”고 한숨을 쉬었다.

연수구 연수동의 한 숯불닭갈비 전문점도 지난해 연말 송년회 시즌에는 예약이 1일 평균 20건에 이르기도 했지만, 지난달 내내 고작 3건 뿐이다. 이 식당은 예약 없이 식당을 찾는 손님까지 받았지만, 결국 식자재와 인건비 등으로 100여만원의 적자를 봤다. 업주 C씨는 “이달에는 사회관계망서비스(SNS) 홍보와 무료 서비스 등의 이벤트를 해볼 예정”이라고 했다. 이어 “자칫 퍼주기식 장사로 적자가 생길 수 있지만, 지금으로선 다른 방법이 없다”고 푸념했다.

인천 지역 외식업계가 연말 송년회 시즌에도 손님들의 예약이 늘지 않아 한숨을 내쉬고 있다.

인천소상공인연합회에 따르면 인천 지역 외식업계는 올해 하반기 들어 평균 수익이 30% 이상 급감했다. 이 같은 현상은 전기료·가스비 등의 공공요금과 인건비, 식자재값 인상으로 음식가격이 오르자 소비자들이 허리띠를 졸라맨 것으로 보인다.

지주현 사무처장은 “고물가·고금리로 소비 여력에 한계를 느낀 소비자들이 점차 외식을 위해 식당을 찾지 않는 추세”라고 했다. 이어 “가계 빚도 문제다. 갚을 돈은 많은데 외식비가 올라가니 소비에 대한 경각심도 생긴 것으로 봐야한다”고 덧붙였다.

이은희 인하대학교 소비자학과 교수는 “그동안의 송년회는 오랫동안 보지 못한 지인 등을 한 해가 가기 전에 본다는 의미가 컸다”고 했다. 그러면서 “편하게 소통하는 온라인 문화가 확산하면서 이제는 굳이 비싼 음식값을 내면서까지 가질 필요가 없어진 것"이라며 “결국 외식업계가 직접적인 타격을 받고 있는 것이다”고 말했다.

지우현 기자 whji78@kyeonggi.com