[매경춘추] 실험실이 로봇창업 요람 되려면

요즘 주식 시장에서 최근 상장한 로봇기업들 주가에 대한 관심이 높습니다. 로봇기업이 늘어나고 관심을 받는다는 것은 그만큼 로봇이 점점 더 우리의 일상과 가까워지고 있다는 이야기인 것 같습니다.

로봇으로 창업을 하고 기업을 만들어 나가는 것은 쉽지 않은 작업입니다. 정보기술(IT) 기업과는 다르게 실제로 하드웨어를 만들기 위해서는 많은 장비와 재료, 부품이 필요하고 만들고 난 후 테스트할 수 있는 공간과 시설이 필요합니다. 그래서 차고에서 창업을 했다고 하는 IT 기반 기업들에 비해 많은 로봇기업들은 실험실을 기반으로 창업을 하게 되는 것 같습니다. MIT 실험실에서 나온 청소기 로봇의 시초인 아이로봇이나 MIT 레그랩에서 나온 보스턴다이내믹스, 홍콩과학기술대 실험실에서 나온, 전 세계 드론 시장을 석권하고 있는 DJI 등이 그러한 것 같습니다.

미국에서는 점점 더 많은 로봇연구소(Robotics Institute)들이 생겨나고 있습니다. 미시간대, 조지아텍, 샌디에이고대와 같이 공학대학이 유명한 대학들에서도 최근에 설립을 했지만, 명문 대학인 예일대 역시 로봇연구소 설립을 준비하고 있다고 합니다. 이러한 로봇연구소들은 연구를 고도화하기 좋은 인적 구성과 시설 장비들을 보유해 세계적인 연구뿐만 아니라 그 기술이 세상에 나가게 도울 수 있는 창업을 준비하기 좋고, 실패하더라도 다시 돌아와서 또 다른 창업을 준비할 수 있는 생태계 역할을 하게 될 것입니다.

2015년에 설립된 매스로보틱스라는 곳은 로봇 창업의 어려움을 극복하도록 도와주기 위해 설립된 센터입니다. 자원봉사자 몇 명이 나서서 로봇인들의 커뮤니티를 만드는 것으로 시작됐고 지금은 비영리재단으로 설립돼 로봇기술로 창업하는 사람들을 모아서 돕기 위한 공간과 인적 네트워크, 실증시험을 할 수 있는 실험실, 로봇을 만들 수 있는 시설과 장비가 있는 센터가 되었습니다. 사람들을 모으는 것을 중요하게 생각했고 주변의 수많은 우수 대학 실험실과의 연계를 쉽게 하기 위해 시 외곽이 아닌 보스턴시 한가운데에 위치하기를 고집했다고 합니다.

대학원에 진학해 실험실에 들어오는 우리나라 학생들에게 예전엔 창업은 졸업 후 진로로 고려 대상이 아니었지만, 점점 더 창업을 졸업 후 진로로 고민을 하는 학생들이 많아지고 있습니다. 실험실 창업이 많아지려면 실패 시 큰 위험을 안고 도전해야 하는 것이 아닌, 좋은 연구를 하고 나면 창업의 기회가 생기고 실패 시에도 돌아갈 수 있는 생태계가 생겨야 합니다.

좋은 연구들이 고도화돼 자연스럽게 창업 준비로 이어질 수 있는 인적 구성과 공간적·시설적 지원을 위한 로봇연구소를 비롯한 로봇 창업 생태계가 우리나라에서도 갖춰진다면 더 많은 로봇 창업이 이뤄질 것입니다.

무엇보다 로봇을 연구하는 사람들이 로봇기술로 세상에 이로움을 더하고자 하는 비전과 열정을 잘 간직하고 실험실 밖 현장 사용자들, 기존 기업들과 교류를 확대해 어떻게 로봇기술이 세상에 자리 잡을 수 있을지를 함께 고민하는 장을 같이 만들어 나가면서 우리가 꿈꾸는, 로봇이 더 많은 사람들에게 도움이 되는 세상을 만들어가면 좋겠습니다.

[조규진 서울대 기계항공공학부 교수]