[스프] 미국에서 가장 오래된 음식은 놀랍게도 바로 이것

[스프칼럼] ‘팝콘(Popcorn)’의 역사를 살펴보자 (글 : 김한송 셰프)

미국에서 가장 오래된 음식은 뭘까? 일반적으로 미국적인 음식을 떠올린다면 햄버거, 스테이크를 생각하겠지만 사실 미국에서 가장 오래된 음식은 다름 아닌 '팝콘'이다.

팝콘은 일반적으로 5천 년 정도 전부터 먹기 시작한 것으로 추정된다. 아메리카 대륙을 발견한 콜럼버스는 미국 원주민들로부터 팝콘으로 만들어진 목걸이를 구입했었다고 하며, 에르난 코르테스는 1510년 오늘날의 멕시코 시티를 침공했을 때, 원주민들이 제사를 지내면서 팝콘으로 만든 부적 목걸이를 착용한 것을 보았다고 전해진다.

신대륙에 처음 도착한 메이플라워 호의 영국인 청교도들은 1621년 매사추세츠 주의 플리머츠에서 추수감사절날 처음으로 팝콘의 맛을 경험하였다고 한다. 왐파노아그 족의 원주민 추장이 90명의 용사들에게 다양한 종류의 음식을 가지고 찾아와 청교도들의 축제를 축하해 주었는데, 추장 동생인 콰데퀴나가 팝콘을 튀겨서 사슴 가죽 가방에 넣어서 보냈다고 한다.

원주민들은 팝콘을 종교의식 때 머리 장식용으로 이용하기도 하였는데, 이는 옥수수를 튀길 때 '퍽' 하는 소리가 옥수수 알에 갇혀있던 악마가 뛰쳐나오기 때문이라고 믿었기 때문이다. 사실 원주민들이 악마라고 믿었던 그것은 바로 '수분'이었다. 옥수수 알이 팝콘이 되기 위해서라면 수분 함량이 15% 정도는 되어야 하며, 수증기가 팽창해서 껍질을 터뜨리고, 맛있는 팝콘으로 변신하게 되는 것이다. 소위 말하는 '인디언 콘'이라 불리는 팝콘용 옥수수는 아메리카 대륙이 원산지로 현재 일리노이, 인디아나, 아이오와, 캔자스, 캔터키, 미주리, 그리고 오하이오 주까지 주로 중부지역에서 생산되고 있다.

초기 미국 원주민들은 수분 함량이 높은 옥수수를 통째로 꼬챙이에 꿰어 불 위에서 구우면서 튀겨내거나 낱알을 불에 던져서 튀겨내기도 했다. 하지만 이후 주둥이가 낮은 점토 그릇에 모래를 담아 열을 가해 모래가 고온으로 달구어지면 옥수수 알을 넣어 튀겨내는 방법을 택했다. 이러던 것이 1880년대 들어서 팝콘을 만드는 기구가 개발되면서 좀 더 대중화되기 시작한다.

미국에서 전기 팝콘기가 발명된 것은 1907년이다. 그 시기 미국에는 대공황이 찾아와 모든 가정이 허리띠를 졸라매었지만, 팝콘만큼에는 예외였다. 

(남은 이야기는 스프에서)

심영구 기자 so5what@sbs.co.kr