佛 몽펠리에처럼…'디지털 물의 도시' 노리는 대전 [기고]

2017년 남아프리카공화국 케이프타운 주민들은 몇 주 동안 물통을 들고 약수터 앞에 길게 줄을 섰다. 긴 가뭄에 도시의 물은 바닥을 보였고 정부는 '데이 제로(Day Zero·물 공급을 완전히 차단하는 것)'의 초읽기에 들어갔다. 민심은 흉흉했고 도시는 대공황 직전의 패닉에 빠졌다. 다행히 급수 중단 임계선까지 댐 수위가 내려가지 않아 데이 제로는 선포되지 않았지만 당시 뉴욕타임스(NYT)는 그 상황을 이렇게 보도했다.

"남아공 정부는 데이 제로 이후 정상적인 치안 유지가 불가능할 것으로 보고 제2차 세계대전, 9·11 테러 이상의 공황에 대비하고 있다."

인류는 지금 물과의 전쟁 중이다. 세계자원연구소(WRI)는 전 세계 인구의 4분의 1, 국가로 치면 25개국이 심각한 물 부족에 시달리고 있다며 2050년에 이르면 물 스트레스에 노출되는 인구수가 전 세계의 60%에 육박할 정도로 증가할 것이라고 경고한다. 인류의 건강을 위협하고 식량 생산이 줄어드는 등 산업 전반에 걸쳐 지대한 영향을 미치는 글로벌 물의 재앙에서 대한민국은 얼마나 안전할까.

반기성 케이웨더 센터장에 따르면 한국의 물 스트레스 지수는 20~40%로 웬만한 아프리카 국가보다 높다고 한다. 취수시설이 잘 갖춰져 수자원 부족을 실감하지 못할 뿐 우리나라 역시 언제든지 물로 인해 큰 고초를 겪을 수 있다는 뜻이다. 물 관련 전문가들은 싱가포르처럼 국가와 지방정부의 적절한 개입을 통해 수자원 대비를 해야 한다고 입을 모은다. 그런 점에서 2021년 대전시가 지역특화산업을 물로 지정한 것은 매우 시의적절해 보인다.

과학기술정보통신부와 정보통신산업진흥원(NIPA)이 주관하는 'AI융합 지역특화산업 지원사업'은 대전의 특화산업인 물에 인공지능(AI)이라는 날개를 달아줬다. 대전정보문화산업진흥원은 대전의 물 산업 분야를 특화해 디지털화를 추진한 이번 사업의 대전 지역 주관기관이다. 2년간 정부 지원을 통해 대전 디지털 물 산업이 본격적인 추진력을 얻게 된 것이다. 이 사업은 사물인터넷(IoT), AI, 클라우드 등 다양한 디지털 기술을 활용해 물을 스마트하게 관리하고 서비스를 제공하는 것이 핵심이다.

대전시, 수자원공사, AI 기반의 디지털 혁신 기업이 협력해 도심과 주변 지역이 안고 있는 다양한 물 문제를 지능적으로 해결하게 됐을 때, 대전은 프랑스의 최대 물 산업 도시인 몽펠리에처럼 미래형 디지털 물의 도시로 우뚝 설 것이다. 더불어 이 기술은 곧 나라 전체로 뻗어나가 국민 모두가 물의 스트레스를 받지 않으며 맑은 물을 건강하게 마실 수 있도록 할 것이다. 대전정보문화산업진흥원은 그 비전을 이루고자 오늘도 뜨겁게 열정을 불태우고 있다.

[이은학 대전정보문화산업진흥원 원장]