“외계인이 내 이름을…” 美 NASA, ‘유로파‘ 에 보낼 이름 모집 중, 벌써 100만 명 신청

미국 항공우주국(NASA)이 목성의 위성인 유로파를 탐사할 ‘유로파 클리퍼’ 탐사선에 실을 이름을 신청받고 있다고 미국 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 사진은 탐사선 ‘유로파 클리퍼’의 상상도. 미국 항공우주국·뉴시스

미국 항공우주국(NASA)이 내년 10월 발사할 목성 위성 탐사선 ‘유로파 클리퍼’에 자신의 이름을 실어 보내고 싶은 사람들을 모집하고 있다고 미국 스페이스닷컴이 최근 보도했다.

나사가 진행하는 ‘병 속 메시지(Message in a bottle)’ 프로그램은 오는 12월 31일 미국 동부 표준시 오후 11시 59분(한국시각 내년 1월 1일 오후 2시)에 마감되며 현재 100만 개에 가까운 이름이 신청됐다.

나사 제트추진연구소(JPL)는 반짝이는 금속 원반처럼 보이는 특수한 실리콘 웨이퍼를 설계했다. 이 웨이퍼를 사용해 알파벳 A와 같은 비트맵 이미지를 아주 작고 읽기 쉬운 텍스트로 변환한다.

프로그램을 통해 신청받은 이름들은 모두 이 과정을 거쳐 최종적으로 머리카락 두께의 1000분의 1 크기 텍스트로 변환된다. 이후 웨이퍼를 사용해 제작된 마이크로칩에 레이저로 이름을 새긴 뒤 탐사선에 실어 목성으로 보낸다.

내년 10월 목성의 위성인 유로파를 향해 발사되는 유로파 클리퍼는 2030년 목성에 도착할 예정이다. 이후 탐사선은 유로파 표면으로부터 약 25㎞ 상공에서 표면 아래 바다의 증거와 생물의 흔적을 찾기 위한 탐색에 나선다.

유로파의 지름은 약 3120㎞로 지구의 4분의 1에 불과하지만 지하의 바다는 지구보다 약 두 배 더 클 것으로 추측된다. 과학자들은 이 바다에 생명체가 존재할 가능성이 있다는 기대를 품고 있다.

박정경 기자