방사선 치료 중 가슴 통증…대부분 저절로 낫는 ‘식도염’[30초 톡톡 건강학]

방사선 치료를 받는 암 환자 중 상당수가 치료 중 가슴 통증을 호소한다. 특히 폐암, 식도암, 흉선암 등 흉부에 생긴 암으로 치료받고 있는 환자에서 쉽게 관찰된다. 가슴 통증이 생기면 환자뿐만 아니라 담당 의료진도 당황하게 된다. 가슴 통증은 심근경색이나 협심증의 초기 증상일 수도 있기 때문이다.

하지만 방사선 치료 중 생기는 가슴 통증 대부분은 식도염에서 기인한다. 강한 방사선으로 식도벽이 손상되며 염증이 발생하기 때문이다. 식도는 위에서 아래로 흉부를 관통하면서 깊숙한 곳에 있어 흉부에 있는 암을 치료하다 보면 방사선에 식도가 노출될 수밖에 없다.

방사선 식도염은 방사선 치료를 시작한 후 2~3주쯤 지나면 발생한다. 가슴 답답함, 화끈거림, 조이는 느낌 등 다양한 증상이 나타나다 심한 가슴 통증으로 이어지기도 한다. 가슴 부위의 조이는 느낌이나 통증 때문에 심장에 문제가 있는 것으로 잘못 생각해 불필요한 검사를 시행할 수 있어서 주의가 요구된다. 협심증이나 심근경색은 제때 치료하지 않으면 사망에 이를 수 있을 정도로 심각한 질병이지만, 방사선 식도염은 특별한 처치를 하지 않아도 방사선 치료가 끝나고 2~3주 정도가 지나면 대부분 호전된다. 증상이 심할 경우, 제산제나 위산 억제제 등을 투여하고 때에 따라서 진통제를 처방하기도 한다.

염증을 억제하기 위해 스테로이드를 처방하는 때도 있는데, 여러 연구 결과 스테로이드 투여는 효과가 없는 것으로 밝혀졌다. 따라서 스테로이드 투약은 가급적 하지 않는 것이 좋다. 특히 암이 식도와 매우 근접해 식도벽이 굉장히 심하게 손상된 경우 10명 중 2~3명꼴로 식도가 좁아지는 후유증이 발생하기도 한다. 이는 식도벽 상처가 아물 때 흉터가 두껍게 생기는 켈로이드 체질의 환자에게서 주로 나타난다. 이런 경우에는 내시경을 통해 좁아진 식도 부위를 넓히는 시술을 해야 한다.

방사선 치료를 받을 때 가슴 통증이 생겨도 너무 겁먹을 필요는 없다. 방사선 치료로 인한 식도염은 대부분 저절로 좋아지니, 불필요한 검사를 시행하지 말고 전문의의 판단에 따라 적절한 약을 복용하면 대개 큰 후유증 없이 회복되기 때문에 안심해도 된다.

공문규 경희대병원 방사선종양학과 교수

공문규 경희대병원 방사선종양학과 교수