한중일 외교장관 부산으로…3국 정상회의 복원까지 순항하나

미중경쟁 속 중국 태도가 변수…정상회의 조기 개최시 한중관계 활성화 동력 기대

(서울=연합뉴스) 김효정 기자 = 오는 26일 부산에서 열리는 한중일 외교장관 회의는 어렵사리 재가동된 3국 협력 프로세스가 정상회의까지 무사히 '골인'할 수 있을지를 가늠할 시험대가 될 전망이다.

박진 외교부 장관과 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장, 가미카와 요코 일본 외무상은 26일 부산에서 제10차 한중일 외교장관 회의를 개최한다.

이번 3국 외교장관 회의는 약 4년간 멈췄던 3국 정상회의 재개를 위한 '마지막 관문'이다.

한중일 정상회의는 2008년 12월 당시 한국의 이명박 대통령과 중국의 원자바오 총리, 일본의 아소 다로 총리가 일본 후쿠오카에서 만난 것을 시작으로 2019년 12월 중국 청두 정상회의까지 3국을 돌아가며 총 8차례 개최됐다.

한국이 의장국을 넘겨받아 다음 회의를 개최할 예정이었지만 성사되지 못했다. 코로나19 팬데믹이 터진 탓도 있지만, 무엇보다 2018년 10월 한일 강제징용 갈등이 불거지면서 일본이 한국과의 정상 대면에 소극적으로 나왔기 때문이었다.

그러다 올해 3월 한국의 강제징용 해법 마련으로 한일관계가 회복되고 일본도 한중일 협력 프로세스에 적극적인 태도로 돌아서면서 다시 동력이 붙었다.

기시다 후미오 일본 총리가 3월 도쿄에서 열린 한일정상회담 공동기자회견에서 "고위급 한중일 프로세스를 조기에 재가동하는 중요성에 대해 일치했다"고 공개적으로 밝힌 것이 신호탄이었다.

이를 발판으로 물밑 논의를 거쳐 지난 9월 3국 차관보급 고위관리회의(SOM)에 이어 외교장관 회의까지 성사된 것이다.

3국 장관은 이번에 정상회의 일정과 결과물을 도출하기 위한 막바지 조율을 벌일 것으로 전망된다. 특히 얼마나 구체적인 수준으로 정상회의 일정을 합의할 수 있을지가 관건이다.

3국이 원칙적으로 조기 개최에 공감하고는 있지만 현실적으로 한국이 희망했던 연내 개최는 쉽지 않은 것 아니냐는 관측도 나온다.

한일관계 회복 이전까지는 일본의 태도가 문제였다면, 이번에는 중국이 얼마나 적극적인 태도로 정상회의 논의에 나설지가 더 중요한 변수다.

중국 입장에선 한국이 적극적으로 성사하려 하는 한중일 정상회의에 다소 소극적으로 임하면서 이를 외교적 지렛대로 활용할 수도 있기 때문이다.

중국은 한미일 결속이 한층 강화되고 한일이 밀착하는 상황에서 한중일 3자 협의체를 어떻게 활용할지 복잡한 전략적 계산을 할 것으로 보인다.

결국 미국의 동맹인 한국·일본과 패권 경쟁국인 중국이 함께하는 3국 협력 프로세스가 미중 전략경쟁 심화라는 동북아 안보 환경 변화 속에서 이전보다 많은 어려움과 민감성을 안게 됐다고도 할 수 있다.

미중 전략경쟁 속에서도 3국이 지역적 인접성이라는 공통 분모를 바탕으로 얼마나 실질적이고 호혜적인 협력 영역을 확보할 수 있을지가 시험대에 오르는 셈이다.

3국 정상회의는 그동안 한미일 협력 공고화에 상대적으로 집중했던 윤석열 정부가 대(對)중국 외교로 외연을 본격 확장해 나갈 플랫폼이 될 수도 있다.

한중일 외교장관 회의를 계기로 왕이 중국 외교부장이 2년에 만에 방한하며, 3국 정상회의가 열리면 리창 중국 총리의 방한까지 성사된다.

이를 마중물 삼아 정부는 시진핑 중국 국가주석 방한을 성사시키기 위한 협의도 추진할 것으로 보인다.

이번에 왕이 부장과 박진 장관의 양자회담이 별도로 열리면 양국의 고위급 교류를 논의하면서 내년 시진핑 주석 방한 문제도 거론될 수 있다.

최근 미국과 중국이 정상회담을 하고 갈등관리 노력에 들어간 만큼 한국에게도 대중국 관계를 발전시킬 외교적 공간은 마련됐다는 분석도 나온다.

kimhyoj@yna.co.kr

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