한영관계 일대 도약… 尹정부 ‘英연방 외교’ 주목

영국·캐나다·호주 등과 관계 강화
美 핵심 우방이자 국제 사회 여론 주도
한·미·일과 연계되면 北대응 효과적

윤석열 대통령(왼쪽)이 22일(현지 시각) 영국 런던 다우닝가10번지 총리 관저에서 리시 수낙 총리와 정상회담을 마친 뒤 방명록을 작성하고 있다. /연합뉴스

윤석열 대통령의 영국 국빈 방문을 계기로 한·영 관계가 일대 도약을 이룬 가운데, 윤석열 정부의 ‘영연방 외교’가 주목 받고 있다. 영연방(BCN)은 영국과 함께 옛 식민지였던 14국을 지칭한다. 이미 윤 대통령 취임 후 영연방 소속인 캐나다·호주와의 관계가 전례없이 심화됐는데 모두 자유·민주 진영의 ‘앵커(anchor)’ 같은 나라들이다. 또 인공지능(AI)·기후변화 같은 분야에서 선제적으로 어젠다를 제시하며 국제 사회 여론을 주도하고 있어 관계 강화가 우리 외교에 갖는 의미가 적지 않다.

올해 수교 140주년인 한·영 관계는 윤 대통령의 11월 20~22일 국빈 방문과 ‘글로벌·전략적 동반자 관계’ 격상을 계기로 전기를 맞게됐다. 북한 핵·미사일 대응을 위한 국제사회 공조가 필요한 한국, 2016년 유럽연합(EU)에서 탈퇴한 브렉시트 이후 인도·태평양으로 눈을 돌려 관여를 확대하려는 영국의 이해가 맞아 떨어진 결과다. 유엔 안보리 상임이사국인 영국은 그동안 북한 핵·미사일과 북한 인권, 북·러 군사 협력 등에 있어서 앞장서서 목소리를 높여왔다. 국제기구에서 주요 결의안이나 성명의 초안(草案)을 작성하는 이른바 ‘펜홀더(penholder)’ 역할을 가장 많이 하는 나라기도 하다.

한국은 윤 대통령 취임 후 또 다른 영연방 국가인 캐나다와는 이미 수교 60주년을 기념한 정상 교차 방문을 통해 관계를 다졌다. 박진 외교부 장관과 멜라니 졸리 캐나다 외교장관 간 유대가 이같은 변화를 추동했다. 특히 졸리 장관은 지난해 7개월 동안 세 차례나 방한해 “좋은 친구를 넘어 베스트 프렌드가 되자”고 했고, 캐나다 산불 진화를 위해 파견된 ‘대한민국 긴급구호대(KDRT)’도 양국 우호에 큰 공헌을 한 것으로 평가받는다. 또 다른 국가인 호주와는 다음 달 방산 협력을 주요 의제로 하는 외교·국방 장관 회의(2+2)를 앞두고 있다. 외교 소식통은 “대영제국은 사라졌지만 여전히 국제사회에서 ‘룰 세팅(rule setting)’을 주도하며 큰 영향력을 발휘하는 나라들”이라며 “한국과 가치를 공유하는 대표적 유사 입장국들이기 때문에 자유·민주 진영과의 연대 강화 의미도 크다”고 했다.

윤석열 대통령이 지난 9월 인도네시아 자카르타에서 열린 정상회담에서 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리와 기념 촬영을 하고 있다. /뉴시스

영국·캐나다·호주 3국 모두 미국의 핵심 우방이라 한미 동맹이 이중, 삼중으로 강해지는 효과도 있다. 영국은 G7(7국)의 핵심 회원국이면서 미국이 주도하는 3자 안보 협의체 오커스(AUKUS), 5국 첩보 동맹 파이브 아이스(Five Eyes)의 일원이다. 호주도 오커스와 파이브 아이스에 가입해 있는데 G7 멤버십 확대가 얘기가 나올 때마다 한국과 함께 가입 1순위로 거론되고 있다. 정부 고위 관계자는 “향후 한·미·일과 이런 협의체들이 유기적으로 연계되면 북한 도발에 더 효과적이고 선제적으로 대응할 수 있다”고 했다. 한·영은 이번에 공동훈련을 확대하고 해양 공동 순찰 등도 함께하기로 했다.