바다 플라스틱 쓰레기 없애는 혁신기술 …"육지로도 사용 확장"

[유니밸리-포항공과대학(POSTECH)]
K-테크 스타트업 왕중왕전 결선팀-학생창업기업 '에코텍트'

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"현재 친환경 부표의 95%를 차지하는 플라스틱 부표는 여러 문제를 안고 있다. 기존 스티로폼 부표 대비 내구도가 좋지 않아 2~3년 내 깨지고 미세 플라스틱을 발생시킨다. 비싼 가격 때문에 정부 보조금을 받아도 이전보다 2~3배 더 비용이 든다."

권기현 에코텍트 대표는 23일 서울 코엑스에서 열린 '그린비즈니스위크 2023 : K-테크 스타트업 왕중왕전' 학생창업 부문 결선에서 식물성 폐기물과 버섯 균사체(뿌리)만으로 구성되는 차세대 친환경 부표 '에코폼'을 개발한 이유에 대해 이같이 설명했다.

에코텍트는 포스텍 화학공학과 재학생인 권기현 대표를 주축으로 올해 5월 설립된 스타트업이다. 권 대표는 "새로운 개념의 소재와 공정 및 기술을 통해 환경오염 저감뿐만 아니라 경제성과 내구성까지도 기존의 스티로폼 부표를 상회하는 제품을 만들고 있다"고 했다.

바다로 유입되는 플라스틱 쓰레기는 연간 800만톤이다. 이는 전체 해양 쓰레기의 83.6%에 달하는 압도적인 비율을 차지하며, 이중 스티로폼 부표가 유발하는 쓰레기가 40.7%로 가장 높다.

하지만 내분비계 장애를 유발하는 스티로폼 소재 부표의 회수율은 10%에 불과하다. 1개의 미수거 표준 부표(64L) 파손 시 760만 조각의 미세 플라스틱으로 쪼개진다. 하수처리시설에서도 필터링 되지 않고 다른 중금속과 흡착돼 추가 피해를 야기한다.

해양 먹이사슬 최하층인 플랑크톤은 미세 플라스틱을 먹는 것으로 확인됐다. 이에 따라 스티로폼 부표는 결국 대부분의 해양 생명체뿐만 아니라 인간에게까지 악영향을 끼칠 것으로 예상된다.

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"친환경 균사 소재 시장성 증명, 다양한 영역으로 확장"

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에코폼은 100% 생분해되며 △소재 △제조 △신뢰성 평가 등 크게 3가지 기술로 개발된다. 우선 소재 부분에서는 균사 특유의 섬유 조직을 개발해 스티로폼보다 5배까지 강한 소재를 만들었다. 제조 부분에서는 특수 코팅 기법을 통해 미세 플라스틱 발생량을 제로화했다.

신뢰성 평가에서는 제품의 수명이 다른 제품보다 2배 이상 긴 약 5년이라는 점을 확인했다. 특히 이들 기술이 모두 내부(인하우스)에서 처리돼 양산을 통한 제조원가 절감과 탄소 배출 감소가 가능하다는 설명이다.

에코텍트는 에코폼을 어민들에게 제공해 기존 부표가 갖는 가격 문제와 내구성 문제를 해결하고, 장기적으로는 단순히 항해에 도움이 되는 용도로 사용하는 부표가 아닌 해양 대기를 관측할 수 있는 시스템 등으로 고도화해 부표 시장 규모 자체를 확장할 계획이다.

이어 B2B 모델로 사업을 전환해 친환경 부표 생산 업체들을 대상으로 향후 2~3년간 20~30억원 규모의 제품 납품을 진행한다. 낮은 내구성이나 비싼 가격 때문에 기술적으로 보완이 필요한 부표 업체들이 우선 타겟이다.

궁극적으로는 모든 플라스틱 제품을 생분해성 소재로 대체한다는 목표다. 권 대표는 "균사라는 소재가 아무리 생분해성이 뛰어나도 사실 일반인들에게는 굉장히 낯선 소재다. 쉽게 받아들이기 어려운 소재라는 점을 인식하고 있다"고 했다.

그는 "우선 균사 소재를 친환경 측면에서 증명할 수 있는 시장으로 부표 시장을 먼저 찾았다. 이 시장에서 친환경에 대한 부분을 100% 증명한 뒤 친환경 포장지 등 더욱 시장 규모가 있는 분야로 도전할 것"이라고 말했다.

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최태범 기자 bum_t@mt.co.kr