MS, AI 강자되나…‘챗GPT 아버지’ 올트먼 영입

해임 사흘만… AI 업계 판도 변화

- 오픈AI 직원 “올트먼 따라가겠다”

챗GPT로 인공지능(AI) 산업의 혁신을 일으켰던 오픈AI가 샘 올트먼(사진) 최고경영자(CEO)를 전격 해임한 뒤 AI 산업 판도가 바뀌고 있다. 오픈AI 최대 투자자인 마이크로소프트(MS)가 올트먼과 핵심 인력을 영입하며 업계 최고 자리를 굳히는 반면 오픈AI는 존립을 걱정해야 할 상황에 몰렸다.

미 일간 워싱턴포스트(WP)는 20일(현지시간) MS의 올트먼 영입 발표에 대해 “이번 사태의 초기 승리는 MS에 돌아간 것으로 보인다”고 보도했다. 업계는 MS가 ‘챗GPT의 아버지’로 불리는 올트먼과 그를 따르는 직원을 영입함으로써 오픈AI의 지적 재산과 기술 인력을 동시 확보할 수 있을 것으로 평가한다.

오픈AI는 지난 17일 올트먼의 전격 해임을 발표했다. 며칠 동안 해임 배경을 놓고 논란이 증폭됐다. 그중 AI를 둘러싼 철학적 갈등이 표면화한 사건이라는 관측이 주목받았다. 오픈AI 공동 창립자이자 올트먼 해임을 주도한 일리야 수츠케버 수석 과학자가 AI에 의한 인류 파멸 우려를 제기하는 ‘효과적 이타주의자’ 그룹의 영향을 받아 발생한 사건이라는 것이다. 결국 AI 파멸론자들이 꾸준히 AI 산업에 대한 영향력을 확대해 세계 최고 AI 기업의 CEO를 끌어내리는 ‘소기의 성과’를 달성한 것으로 보인다.

하지만 정작 오픈AI 직원 700명은 올트먼 복귀와 함께 해임을 주도한 이사회 사임을 요구하는 연판장에 서명하고 올트먼이 MS로 향할 경우 따를 것이라고 밝혔다. 이렇게 되면 MS는 오픈AI 인력을 받아들임으로써 오픈AI의 가장 발전된 지적 재산 일부를 얻을 뿐만 아니라 경험이 풍부한 기술 인재를 효과적으로 확보할 수 있을 것으로 업계는 본다. 또 MS가 기업 인수 대신 인력 영입이라는 형식을 취함으로써 독점금지 규제를 회피하는 효과가 있다는 분석도 나왔다. 이로 인해 MS가 쿠데타를 일으켰다는 말까지 등장했다.

반면 오픈AI는 최대 패자가 됐다는 것이 업계의 공통된 분석이다. 오픈AI는 세계 AI 시장을 선도하는 챗GPT와 최고의 인재들을 대거 확보한 업계 최고의 유망 기업이었다. 하지만 올트먼과 그레그 브록먼 등 회사를 이끌던 이들이 한꺼번에 사라진 뒤 직원들의 사기가 땅에 떨어지는 등 대혼돈 상태에 빠진 것으로 전해진다. 일각에서는 이번 사태로 MS의 입지가 확고해진 것은 분명하지만 당장 AI 산업 전반의 재편이 일어나지는 않을 것이라는 전망도 있다.