올트먼 해고 후폭풍 … 오픈AI 공중분해 위기

직원 90% 달하는 700명이
이사진·임시 CEO 사퇴 요구
"MS 새 자회사로 이직할 것"
오픈AI 고객사 이탈 움직임
투자자 "이사회 상대 소송"
올트먼 영입 MS는 반사이익
주가 사상 최고치 치솟아

인공지능(AI) 발전사에 중대 사건으로 기록될 '사흘간의 쿠데타'로 오픈AI가 공중분해될 위기다. 지난 17일(현지시간) 이사회가 해임한 샘 올트먼 전 최고경영자(CEO)는 최대주주인 마이크로소프트(MS)에서 모셔 갔고, 새로 영입하기로 한 에밋 시어 임시 CEO는 의자에 앉기도 전에 사퇴 압박을 받고 있다. 설상가상으로 오픈AI 직원의 90%가 넘는 700여 명이 연판장을 돌려 '이사회 전원 퇴진'을 요구하고 받아들여지지 않으면 MS의 AI 자회사로 이직할 수 있다고 목소리를 높이고 있다.

챗GPT로 혜성같이 나타나 생성형 AI 열풍을 주도했고, 불과 지난주까지 세계 최고 AI 기업으로 꼽히던 곳에서 일어난 일이라 업계에 큰 충격을 안겼다. 오픈AI 초기 투자자들이 올트먼 전 CEO의 복귀를 위해 이사회를 상대로 소송전까지 준비하며 사태 봉합에 나섰지만 역부족인 모양새다.

지난 20일 월스트리트저널(WSJ), 블룸버그 등은 오픈AI 직원 700여 명이 올트먼 전 CEO의 복귀와 이사회 4명 전원의 사임을 요구하는 연대 서명에 나섰다고 보도했다. 오픈AI 전체 직원이 770여 명임을 감안하면 전직원의 90% 이상이 참여한 것이다.

특히 이날 서명자 명단에는 올트먼 축출을 주도한 것으로 알려진 일리야 수츠케버 이사의 이름도 포함됐다. 수츠케버 이사는 이날 오전 자신의 X(옛 트위터) 계정을 통해 "이사회 결정에 참여한 것을 깊이 후회한다. 회사가 다시 뭉치는 데 최선을 다하겠다"며 후회하는 모습을 보였다.

직원들은 이사회가 사임하지 않으면 올트먼 전 CEO와 그레그 브로크먼 이사회 의장이 만드는 MS의 새 AI 자회사로 이직하겠다고 으름장을 놨다. 이들은 "MS는 우리가 새 자회사 합류를 원할 경우 모든 오픈AI 직원을 위한 자리가 있다고 보장했다"고 덧붙였다.

현재 오픈AI 이사진은 사내이사인 수석과학자 수츠케버와 사외이사 3명(애덤 디앤절로, 타샤 매콜리, 헬렌 토너)으로 구성돼 있다. 직원들이 새 수석 사외이사 후보로 거론한 인물은 브렛 테일러 전 트위터 이사회 의장과 윌 허드 전 텍사스 하원의원인데, 두 사람 모두 당장 사외이사로 합류하기는 어렵다고 외신들은 보고 있다.

이사회가 임시 CEO로 선임한 에밋 시어 트위치 공동창업자의 입지도 위태롭다. 시어 CEO는 지난 19일 선임 직후 직원간담회를 열고 본사를 찾았지만 극소수 직원만 참석한 것으로 알려졌다.

다른 인물을 찾기도 쉽지 않을 전망이다. 실리콘밸리 기업가 커뮤니티에선 이미 올트먼의 빈자리를 대신하는 걸 꺼리는 움직임이 역력하다. 미국 테크 전문 매체 디인포메이션은 시어 CEO가 오픈AI 이사회의 영입 제안을 수락하기 전에 먼저 영입 제안을 받은 냇 프리드먼 전 깃허브 CEO와 알렉스 왕 스케일AI 공동창업자 모두 이사회 제안을 거절했다고 보도했다.

가장 심각한 문제는 고객사들의 동요다. 디인포메이션은 올트먼 전 CEO의 해고 소식이 전해진 18~19일 주말 동안 100명 이상의 오픈AI 고객사 관계자들이 경쟁사인 구글, 아마존에 연락하거나 파트너사인 MS로 서비스 이전을 문의해 왔다고 전했다.

정보기술(IT) 업계와 외신들은 이번 사태의 승자가 '무혈입성'한 사티아 나델라 MS CEO라는 평가를 내놓고 있다. 반독점 규제를 피해 올트먼과 핵심 연구원들을 고스란히 모셔온 것은 물론, 새판 짜기로 엔비디아와 경쟁할 AI 반도체 칩 개발에도 속도를 낼 수 있게 됐기 때문이다. 오픈AI는 지난주 MS가 출시한 AI 칩 개발 과정에서 중요한 역할을 한 것으로 알려졌다. 이 같은 기대감을 반영하듯 20일 MS 주가는 전 거래일 대비 2.05% 오르며 사상 최고가를 경신했다.

다만 올트먼이 오픈 AI에 복귀할 일말의 가능성은 남아 있다. 20일 블룸버그는 오픈AI 투자사인 코슬라벤처스, 스라이브캐피털, 타이거글로벌매니지먼트 등이 올트먼 CEO의 복귀를 두고 MS와 몇 가지 조건을 걸고 비밀 협상을 진행하고 있다고 보도했다. 나델라 CEO도 이날 블룸버그 인터뷰에서 "올트먼이 어디에 속하든 그와 협력을 이어갈 것"이라며 오픈AI 복귀 가능성을 열어뒀다.

블룸버그에 따르면 MS에서는 올트먼 복귀를 조건으로 오픈AI 기존 이사회 전원 사임과 재발 방지를 위한 거버넌스 개편을 비롯해 MS 고객과 파트너사의 오픈AI 첨단 IA 기술 접근권을 강화하는 내용까지 논의되는 것으로 알려졌다.

일부 초기 투자사들은 MS와의 비밀 협상과 별개로 오픈AI 이사회를 상대로 소송을 검토하고 있다고 전해졌다. MS에 이어 2대 주주인 스라이브캐피털 주도로 초기 투자사들은 오픈AI 직원들의 우리사주 매입을 추진해왔다. 당초 우리사주 매입안에 따르면 오픈AI 기업가치를 860억달러(약 110조8000억원)로 평가한 수준에서 직원들에게 우리사주 매각을 제안할 계획이었다. 이 같은 계획은 올트먼이 복귀하지 않으면 차질이 생기게 된다.

[안갑성 기자]