[테크&포커스] 신사업·경영 쇄신 갈 길 급한데…카카오, 커지는 사법리스크 어쩌나

김범수 카카오 창업자 겸 미래이니셔티브 센터장이 지난달 23일 오전 서울 영등포구 금융감독원에 SM엔터테인먼트 인수 주가 시세조종 의혹과 관련해 출석하고 있다. 연합뉴스

카카오 아지트 포레스트. 카카오 제공

카카오를 둘러싼 불확실성의 안개가 더욱 짙어지고 있다. SM엔터테인먼트 시세조종 의혹을 받는 김범수 카카오 창업자 겸 미래이니셔티브 센터장이 불구속 상태로 검찰에 넘겨지면서 최악의 상황은 피했지만 추가 소환 조사 가능성이 있는 데다 전방위 압박이 계속되는 만큼 경영 차질을 우려하는 목소리가 높아진다.

19일 카카오가 금융감독원 전자공시시스템에 공시한 분기보고서를 보면 올해 3분기까지 투입한 R&D(연구개발) 비용은 8063억원이다. 처음으로 1조원이 넘는 비용을 R&D에 사용했던 지난해 같은 기간과 비교하면 8.6% 증가한 수치다.

카카오는 지난해 3분기 이후 5개 분기 연속 전년 동기 대비 영업이익이 줄어들고 있다. 수익성이 악화하는 상황에서 R&D 투자를 이어가는 것은 글로벌 빅테크 중심의 AI(인공지능) 시장 주도권 싸움에서 뒤처지지 않고 미래 성장 동력을 확보하겠다는 의지로 읽힌다. 현 추세를 이어간다면 카카오의 R&D 비용은 2년 연속 1조원을 넘길 것으로 보인다.

그러나 카카오가 직면한 경영 환경이 녹록지 않다. 카카오가 투자나 자금 조달에 어려움을 겪을 수 있다는 위기감이 커진다. 홍은택 카카오 대표는 지난 9일 열린 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "사업 리스크를 최소화하는 것이 주주들을 위한 최우선 과제다. 현재 추진 중인 사업들을 차질 없이 진행하겠다"고 밝혔지만 초거대 AI 모델 '코GPT 2.0'의 공개 일정을 아직까지 내놓지 않는 등 핵심 전략이 이미 흔들리고 있다. 굵직한 M&A(인수합병)와 그룹사 전반의 투자를 진두지휘한 배재현 카카오 투자총괄대표가 구속된 영향으로 풀이된다. 당초 카카오는 '코GPT 2.0'의 발표 시점을 10월 이후로 제시했다.

카카오가 구체적인 AI 로드맵을 확정하지 못하는 사이 경쟁사들은 치고 나가고 있다. 카카오와 함께 국내 대표 인터넷 플랫폼 기업으로 꼽히는 네이버는 지난 8월 '하이퍼클로바X'를 출시해 각종 서비스에 적용 중이며 오픈AI, MS(마이크로소프트), 구글 등 글로벌 빅테크 또한 자사 AI의 한국어 능력을 강화하고 있다.

AI뿐 아니라 각종 사업들도 제동이 걸렸다. 카카오페이는 올 상반기부터 공들인 미국 증권사 시버트 파이낸셜 인수 절차가 중단 위기에 처했다. 카카오 경영진이 검찰 수사를 받는 것을 시버트가 인수 거래가 어려운 '중대한 부정적인 영향'으로 판단하면서다. 계열사의 IPO(기업공개) 추진, 카카오엔터테인먼트와 SM엔터테인먼트 간 협업, 카카오모빌리티의 수익성 개선 등도 난항이다. 향후 수사 결과에 따라 카카오의 카카오뱅크 대주주 적격성에 문제가 생길 여지도 존재한다. 카카오 법인의 벌금형 이상 유죄가 확정되면 카카오뱅크 보유 지분 27.17% 중 10%만 남기고 나머지를 처분해야 할 수도 있다. 현행법상 인터넷은행 지분을 10% 넘게 보유한 산업자본은 최근 5년간 조세범처벌법, 특정경제범죄가중처벌법, 공정거래법 등을 위반해 벌금형 이상의 처벌을 받은 사실이 없어야 한다. 앞서 검찰은 양벌규정에 따라 배 대표와 함께 카카오 법인도 재판에 넘겼다.

카카오가 당초 약속한 연말 경영 쇄신 역시 원활하게 이뤄질지 미지수다. 김 창업자는 카카오 그룹의 변화와 혁신을 주도할 내부 기구인 '경영쇄신위원회'와 준법·윤리경영을 감시할 외부 기구인 '준법과 신뢰 위원회'를 두 축으로 쇄신 작업에 착수했다. 연말까지 구체적인 방안을 내놓겠다는 목표지만 이마저도 김 센터장의 사법 리스크가 현실화하면서 시간적 여유가 없는 상황이다. 검찰이 김 창업자의 언제든 구속영장을 청구할 수 있기 때문이다. 금융감독원 자본시장특별사법경찰(특사경)은 지난 15일 김 센터장을 비롯해 홍 대표와 김성수·이진수 카카오엔터테인먼트 각자대표, 이들에게 법률자문을 제공한 변호사 2인까지 총 6명을 기소 의견으로 검찰에 송치했다.

더욱이 김 센터장은 카카오 그룹 쇄신을 총괄하고 있다. 경영쇄신위는 김 센터장은 직접 위원장을 직접 맡고 있다. 동시에 김 센 터장은 매주 월요일마다 본사와 계열사 주요 임원이 참석하는 비상경영회의도 주재한다. 김 센터장의 사법 리스크로 그룹사의 쇄신 작업이 당장이라도 차질을 빚을 수 있다는 의미다.

막강한 제재권을 지닌 준법신뢰위의 경우 법적 근거를 마련한 뒤 본격적인 활동에 돌입할 예정이다. 준법신뢰위는 준법의무 위반 리스크 등이 확인된 경우 △관계사에 대한 내부조사 요구권 △위원회의 직접 조사 실시권 △핵심 의사 결정 조직에 대한 긴급 중단 요구권 등 실효적이고 직접적인 제재 권한까지 갖는다. 준법신뢰위는 김소영 전 대법관을 위원장으로 △김용진 착한경영연구소 소장(프리챌 공동창업자) △안수현 한국외국어대학교 법학전문대학원 교수(전 한국은행법학회장) △유병준 서울대학교 경영대 교수(전 한국벤처창업학회장) △이영주 경기도사회적경제원 이사장(전 사법연수원 부원장) △이지운 서울신문 전략기획실장(전 편집국장) △김정호 카카오 경영지원총괄 등 총 7인이 위원으로 활동한다.윤선영기자 sunnyday72@dt.co.kr