이스라엘, 가자 남부 진격 임박…한계 내몰린 가자 주민들

팔레스타인 가자지구 북부를 대부분 장악한 이스라엘군(IDF)이 하마스 궤멸을 목표로 한 지상작전을 조만간 남부로 확대할 전망입니다.

이스라엘은 가자지구 최대도시인 가자시티 등 북부에 은신하던 하마스 지도부와 조직원들이 남쪽으로 이동한 것으로 보고 있습니다.

하지만 가자 남부에는 지상작전 초기 이스라엘군의 통보에 따라 북부에서 피란한 팔레스타인 주민 수십만 명이 머물고 있어 민간인 인명피해가 더 커질 것이라는 우려가 나오고 있습니다.

요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 현지시간 18일 기자회견에서 "우리는 지금 지상전의 두 번째 단계에 있으며, 가자 지구의 동쪽에서 작전하고 있다"며 "하마스와 관련된 모든 장소에 도달해 그들을 공격하고 있다"고 말했습니다.

또 "하마스 테러리스트들이 활동할 수 있는 공간이 매일 줄어들고 있다"며 무장세력이 남부에서도 며칠 안에 알게 될 것이라고 덧붙였습니다.

칸 유니스 등 남부 지상작전은 이미 예고된 바 있습니다.

이스라엘군은 지난 16일 바니 수하일라, 크후자, 아바산, 카라라 등 칸 유니스 동부 소도시 4곳에 대피하라는 전단을 살포했습니다.

이스라엘군은 남부에 지상군을 투입해 하마스 잔당을 섬멸하거나 이집트 국경 방향으로 더 밀어낼 것으로 보입니다.

칸 유니스는 지난달 7일 이스라엘을 겨냥한 기습 공격을 주도했다고 의심받는 하마스 지도자 야히야 신와르(61)의 고향이자 세력 기반이기도 합니다.

이스라엘의 고위 안보 소식통은 "칸 유니스는 몹시 어려울 것"이라며 "많은 테러리스트가 그곳으로 도망쳤고 작전 중이기 때문"이라고 로이터통신에 말했습니다.

그러면서 남부 작전은 며칠 안에 본격 시작될 것이며 이집트 국경에 도착하기까지 한 달이 걸릴 수도 있다고 밝혔습니다.

기오라 아일랜드 전 이스라엘 국가안전보장회의(NSC) 의장은 남부 작전에 3∼4주가 소요될 수 있다며 "어려운 점은 가자지구 주민 대부분이 남부에 집중돼 있다는 것"이며 "더 많은 민간인 사상자가 나올 것"이라고 말했습니다.

유엔은 팔레스타인 측 집계를 근거로 가자 주민 약 40만 명이 집을 떠나 남부로 이동한 것으로 추산하고 있습니다.

이스라엘 소식통과 전직 당국자들은 남부에 민간인이 집중된 만큼 북부만큼 공습이 격하지는 않을 것이며 유엔 난민촌으로 피신하도록 할 수도 있다고 말했습니다.

하지만 이스라엘의 봉쇄로 가자지구 내 유엔 기구들의 활동이 사실상 마비된 데다 학교를 비롯한 시설들이 이미 피란민으로 포화 상태라고 로이터는 지적했습니다.

아일랜드 전 의장은 지금까지 하마스 군사능력의 절반가량을 파괴했다고 평가했습니다.

그러나 오사마 함단 하마스 대변인은 이란 국영 IRNA 통신을 통해 "저항군은 여전히 점령군에 맞서는 작전의 시작 단계에 있다고 믿는다"고 말했습니다.

칸 유니스에 머물고 있는 아흐메드(23)는 많은 하마스 전사들이 맹공격에도 북부에서 살아남았다며 "아무도 점령군을 환영하지 않기 때문에 저항군이 반격할 것"이라고 말했습니다.

표언구 기자 eungoo@sbs.co.kr