"바다에서 나온 천연 소재로 미세 플라스틱 문제 해결해요"

[소상한 토크 #53] 사회적 가치를 경영에 접목한 소상공인

편집자주
600만 소상공인 시대, 소상공인의 삶과 창업에 대한 이야기를 전합니다.

미세플라스틱 문제. 일회용 플라스틱 컵이나 빨대, 비닐봉지 따위의 생필품부터 코팅제, 필터 등 다양한 소재가 미세플라스틱을 발생시킨다. 환경을 위협하는 미세플라스틱에 맞서 친환경 제품 생산에 앞장서는 회사가 있다. 마린패드는 여러 미세플라스틱 유발 소재를 바다에서 나오는 천연 소재로 대체할 수 있는 기술을 확보하고 있다.

허윤영 대표. 마린패드 제공

사업 설명 부탁 드립니다.

"미세플라스틱을 유발하는 여러 소재를 친환경 바다 나노섬유로 대체하는 친환경 신소재 연구개발 및 제조 기업, 마린패드를 운영하고 있습니다."

구체적으로 어떤 소재들이 미세 플라스틱을 유발하고 있나요?

"생필품 대부분이 미세 플라스틱을 만들어내고 있어요. 기저귀, 생리대, 아이스팩, 일회용 종이컵 등 정말 다양한 생필품이 미세 플라스틱 양산의 주범입니다. 반려견 패드도 미세 플라스틱을 만들어 내요. 패드 속에서 수분을 흡수하는 미세플라스틱 고분자흡수체(SAP)가 그 범인입니다. 보건용 마스크나 차량용 에어필터, 에어컨 에어필터 등에 사용되는 플라스틱 MB 필터 역시 많은 미세 플라스틱을 만들어냅니다."

미세 플라스틱을 유발하는 소재를 대체하는 '대체소재'가 무엇인지 설명 부탁드립니다.

"바다에 사는 생물들은 일정하고 촘촘한 조직구조를 가지고 있어 고품질 소재로 활용할 수 있습니다. 바다에 사는 새우나 게와 같은 갑각류의 껍질 속 키틴을 활용한 바다 나노섬유, 해조류에 들어 있는 바다 나노 섬유를 추출해 미세 플라스틱 대체 소재로 개발하고 있습니다."

해당 소재를 활용해 어떤 제품들을 만들 수 있나요?

"갑각류 껍질 속 키틴을 활용한 바다 나노섬유 천연흡수체는 우리 제품이 세계에서 유일하다고 볼 수 있습니다. 연간 900만 톤 이상 사용하는 미세 플라스틱 화학흡수체를 대체할 수 있습니다. 바다 나노섬유 천연흡수체는 스마트팜에서 식물을 배양하는 배지에도 활용할 수 있고, 종이컵이나 화장품, 식품, 의약품 등의 패키징에 사용하는 플라스틱 배리어코팅필름을 대체해 100% 생분해 친환경 패키징 제품을 만들 수 있습니다. 또, 바다 나노섬유 천연필터로 부직포를 만들어 환경과 사용자의 건강을 위협하는 플라스틱 필터를 대체할 수 있고요. 의료용 패드, 친환경 건강식품 등 그 활용성이 무궁무진합니다."

어떻게 바다 소재를 활용할 생각을 하셨나요?

"육상식물을 활용한 소재는 조직구조가 엉성해 고품질 소재로 활용하기 어렵습니다. 세계적으로도 육상식물 소재를 활용한 플라스틱 대체 소재는 성능이 낮은 제품에만 활용되고 있습니다. 저는 경남 마산 바닷가에서 자랐기에 바다소재의 우수함을 알고 있었습니다. 바다소재 개발이 가능할 거라는 확신이 있었고, 바다 나노섬유를 개발한 우리 연구진과 만나게 되며 사업을 시작하게 됐습니다."

전시회에 출품한 마린패드. 마린패드 제공

경영 면에서 어려움은 없었나요?

"투자금 압박으로 연구원과 직원을 쉽게 고용하기가 힘들었고, 그만큼 개발도 늦어졌습니다. 계속 개인 대출을 받다 보니 신용도도 낮아져 금융기관 도움도 받기 어려웠고요. 연구개발이 한창 진행 중이었지만, 매출이 없으니 기업 평가를 제대로 받을 수 없었습니다. 지원했던 한 정부과제의 심사위원에게 '기술은 우수하지만 판매처가 불분명하다'며 사업성에 대해 낮은 평가를 받기도 했습니다. 제품이 아직 제대로 생산되지 않았는데도, 판매가 어려울 듯하다는 이유만으로 사업화가 안될 것이라는 평가를 받은 것인데요. 기술개발이 어렵다는 걸 다시 한번 절감했습니다."

판로는 어떻게 개척하실 계획인가요?

"먼저 바다흡수체 생리대로 시장을 공략해 볼 생각입니다. 특히 유럽에선 고성능 미세 플라스틱 화학흡수체 사용이 금지되는 추세라, 저성능 흡수체 생리대가 판매되고 있는데요. 우리 제품이 유럽에서 출시되면 좋은 반응이 있을 것이라 기대하고 있습니다. 흡수도 잘 되고 천연 소재니까요. 기저귀는 아직 아무런 제재 없이 미세 플라스틱 화학흡수체 사용이 가능한데요. 소중한 아이가 맨살에 입는 옷이 환경 파괴의 주원인인 미세 플라스틱을 발생시킨다는 충격적인 사실을 널리 알려 환경에 관심 있는 소비자들의 이목을 끌어볼 생각입니다. 우리 제품이 미세 플라스틱 문제를 해결하는 데 큰 도움이 된다는 내용을 꾸준히 알리며 고객을 확보하고요."

앞으로의 목표가 궁금합니다.

"'바다소재'는 바다가 있는 저개발국가 국민들에게도 고소득 일자리를 제공해 기아, 질병과 같은 고질적인 문제들을 해결함과 동시에 미세 플라스틱으로 파괴되는 환경을 개선할 수 있어 전 지구적으로 큰 도움이 되는 꿈의 소재라고 생각합니다. 육상식물 대비 이산화탄소 흡수율이 최대 5배 높아, 지구온난화와 기후 변화를 예방하는 것에도 도움이 됩니다. 우리 마린패드는 바다 나노섬유 기술로 우리나라가 친환경 소재 분야에서 세계를 선도할 수 있도록 노력하겠습니다. 나아가 저개발국가 국민들의 삶을 개선하고, 미세 플라스틱 환경 문제를 해결하는 것이 목표입니다."

장은진 창업 컨설턴트 ari.maroon.co@gmail.com