“50년간 남성 정자수 절반 감소”…식품 속 남은 ‘이것’ 때문?

/CNN

지난 50년 동안 전세계적으로 남성들의 정자 수가 50%가량 감소한 것으로 나타난 가운데, 그 이유가 식품 속 살충제 성분에 있다는 연구 결과가 나왔다.

15일(현지 시각) CNN 등에 따르면 버지니아주 페어팩스의 조지 메이슨대학의 공중보건대 학장 멜리사 페리 연구팀은 남성의 정자 수 감소가 식품에 들어간 유기인산염과 N-메틸 카르바메이트 등 살충제 성분과 관련이 있다는 연구 결과를 발표했다. 해당 연구는 환경보건저널(Environmental Health Perspectives)에도 발표됐다.

해당 연구는 21개 연구기관이 성인 남성 1774명을 대상으로 42가지 요인을 적용해 분석했다. 그 결과 농업 종사자 등 유기인산염과 N-메틸 카르바메이트에 많이 노출된 남성일수록 정자 수가 현저히 적은 것으로 나타났다.

유기인산염은 세계에서 가장 자주 사용되고 있는 화합물로, 독가스의 일종인 신경 가스나 제초제, 살충제의 주요 성분이다. 이는 플라스틱 및 솔벤트 제조에도 사용된다. N-메틸 카르바메이트의 경우 뇌와 신경계를 손상시켜 곤충을 죽이는 화합물로, 밭작물에 사용되는 살충제 성분이다.

연구팀은 이 성분들이 남성의 성호르몬을 직접적으로 방해하고, 고환의 세포를 손상시키면서 정자 생산에 영향을 미치는 뇌의 신경 전달 물질을 변경하는 것을 확인했다고 밝혔다.

페리 교수는 “우리는 이 성분들에 자주 노출되고 있다”며 “우리가 먹는 농작물에 널리 사용되고, 주택과 건물에는 물론 잔디 관리에도 해당 성분이 사용된다”고 말했다. 유타대학교 의대 외과 및 비뇨기과 교수 알렉산데 파스투차크 교수도 “이같은 살충제들이 가임 능력, 특히 남성들의 생식 능력에 부정적 영향을 미칠 수 있다. 이렇게 말할 수 있는 충분한 증거가 있다”고 했다.

이에 따라 전문가들은 정자 수 감소를 막기 위해 살충제 노출을 줄일 수 있는 유기농 식품을 섭취할 것을 권고했다. 소비자 건강, 독성 화학·오염 물질을 연구하는 생태독성학자 알렉시스 템킨은 “유기농 식단을 섭취하면 소변 내 살충제 수치가 급격히 감소한다”며 “경제적인 이유로 유기농 제품을 구할 수 없다면 채소나 과일의 껍질을 벗기고 세제 없이 물로 철저히 씻는 것이 좋다”고 말했다.