사령탑도, 주장도 방심은 No…“첫 단추를 잘 끼우겠다”

위크겐 클린스만 한국 남자축구대표팀 감독과 주장 손흥민이 15일 오후 서울월드컵경기장에서 열린 기자회견에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 2023.11.15 정지윤 선임기자

2026년 북중미월드컵을 향해 첫 출항에 나서는 한국 축구가 방심을 경계하고 있다.

위르겐 클린스만 감독(59)이 이끄는 축구대표팀은 16일 서울월드컵경기장에서 싱가포르와 북중미월드컵 아시아 2차예선 1차전을 치른다.

미국과 멕시코, 캐나다가 공동 개최하는 다음 월드컵의 첫 관문이다. 한국은 2차예선에서 중국과 태국, 싱가포르와 함께 C조에 묶였는데, 상위 2개팀이 최종예선에 오를 수 있다.

객관적인 전력만 따진다면 한국이 싱가포르에 어려움을 겪을 가능성은 낮다. 한국이 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 24위를 자랑하는 반면 싱가포르는 155위에 그친다. 실제로 한국이 싱가포르와 마지막으로 맞붙은 것은 1990년 베이징 아시안게임이 마지막이었는데, 당시 7-0으로 대승을 거둔 기억이 선명하다. 상대 전적에서도 한국이 21승3무2패로 압도적인 우위를 점하고 있다.

그러나 한국은 33년 만에 만난 싱가포르를 상대로 긴장을 풀지 않는다.

클린스만 감독은 15일 싱가포르전 공식 기자회견에 참석해 “월드컵 여정은 길고, 긴 여정의 시작을 잘 해야 한다”면서 “상대가 절대 약체라고 생각하지 않는다”고 말했다. 클린스만 감독은 최근 자신이 직관했던 아시아챔피언스리그(ACL)가 방심하면 안 되는 배경이라 설명했다. 그는 “싱가포르 클럽(라이언 시티)이 K리그의 강팀(전북 현대)을 꺾는 모습을 봤다”면서 “이는 대표팀에 주는 경고”라고 말했다. 전북은 지난 8일 싱가포르에서 열린 ACL F조 4차전 라이언 시티와의 원정에서 0-2로 완패했다.

또 클린스만 감독은 “싱가포르를 분석해보니 세트피스나 역습에서 골을 넣을 수 있는 전력을 갖췄다. 진지하게 준비할 것”이라고 강조했다.

주장 손흥민(31·토트넘)도 프리시즌 투어에서 비슷한 경험을 했다. 토트넘이 지난 7월 라이언 시티를 만나 5-1로 승리했지만 전반까지는 1-1로 힘겨운 경기를 했기 때문이다.

손흥민은 “전체적으로 몸을 끌어올리는 시기라는 부분이 영향을 미쳤지만 위협적인 선수들이 있었다”며 “(내일 경기에) 조금 더 신경을 쓰려고 한다”고 말했다. 그러면서 “축구는 이변이 일어나 사랑받는 종목이다. 그 이변이 우리에게 일어나지 않기 위해 최선을 다해 준비하고 있다”고 강조했다.

한편 클린스만 감독과 손흥민은 대학수학능력시험을 하루 앞둔 수험생들을 향한 응원 메시지도 잊지 않았다. 싱가포르전이 열리는 16일에 수능이 치러진다. 클린스만 감독은 “내일(16일)은 대표팀에 중요한 월드컵 예선이 시작되는 날이지만, 한국의 학생들도 수능이라는 중요한 시험을 치른다고 들었다. 수험생들에게 행운이 있기를 바란다”고 말했다. 손흥민도 “겁먹지 마시고, 긴장하지 마시고, 평소에 하던 대로, 좋은 컨디션으로 시험을 잘 치르시기를 바란다”고 덕담을 남겼다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com