KAIST, 통증 느끼는 ‘전자소자’ 최초 개발

- 신소재공학과 김경민 교수, 다양한 감지센서 활용 가능

흥분성 및 억제성 신경전달물질로 인한 통각수용체의 동작 모식도.[KAIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 최근 인간의 뇌를 모방한 뉴로모픽 반도체 소자 연구가 주목받고 있다. 특히 뇌를 넘어 첨단 센서와 휴머노이드 분야에 적용가능한 감각신경계 모사에 관한 연구가 활발하게 진행되고 있다.

카이스트(KAIST)는 신소재공학과 김경민(사진) 교수 연구팀이 새로운 메모리 소자인 멤리스터를 활용, 통증자극 민감도 조절 기능을 갖춘 뉴로모픽 통각수용체 소자를 최초로 구현했다고 15일 밝혔다.

감각신경계의 핵심적인 역할 중 하나는 유해한 자극을 감지해 위험한 상황을 회피하는 것이다. 통각수용체는 자극이 민감도의 임계치를 넘으면 통증 신호를 발생하여 인체가 자극에서 회피할 수 있도록 한다. 이를 위해 통각수용체의 신호 전달에는 통증 신호를 전달하는 흥분성 신경전달물질과 외부 자극에 대한 임계치를 조절하는 억제성 신경전달물질이 관여하는 것으로 알려져 있다. 특히 억제성 신경전달물질은 흥분 작용과 역균형을 이뤄 신경의 과도한 활성화를 방지하고, 다양한 외부 자극에 적절하게 반응하기 위한 핵심적인 역할을 가지게 된다.

그동안 복잡한 감각신경계의 동작을 모사하는 전자 소자를 개발하는 연구가 활발히 진행, 기존 연구에서는 흥분성 신경전달물질의 특성은 쉽게 구현할 수 있었지만 억제성 신경전달물질에 의한 임계치 조절 특성까지 동시에 구현하는데 한계가 있었다.

김경민 교수 연구팀은 이중 전하 저장층 구조를 통해 외부에서의 자극에 대한 임계치를 조절할 수 있는 뉴로모픽 통각수용체 소자를 최초로 개발했다. 두 종류의 서로 다른 전하 저장층은 각각 전도성을 조절하는 흥분성 신경전달물질의 역할과 임계치를 조절하는 억제성 신경전달물질의 역할을 맡아 통각수용체의 필수적인 기능들인 통증 전달 특성, 통증 완화, 통증 민감화 등의 특성을 조절할 수 있음을 확인했다.

김경민 KAIST 신소재공학과 교수.[KAIST 제공]

또한 이 소자는 온도 자극에도 반응하는 온도수용체 특성을 보였으며, 특히 억제성 상태를 제어하여 단일 소자가 고온 범위와 저온 범위를 모두 감지할 수 있다. 이 같은 통각수용체, 온도수용체 소자는 인간을 모방하는 휴머노이드 피부에 적용하여 인간과 같은 방식으로 자극을 감지하는 센서로 활용될 수 있다.

김경민 교수는 “이번 연구는 흥분성 및 억제성 신호 작용의 특성을 단일 소자에 구현, 간단한 반도체 기술로 복잡한 생물학적 감각신경계의 특성을 모사하는 새로운 방법론을 제시한 것”이라며 “감각신경계 모사뿐 아니라 임계 스위칭 특성을 활용하는 보안 소자나 차세대 컴퓨팅 소자에도 활용될 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘어드밴스드 머티리얼즈’ 10월 21일 온라인 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com