'울버햄튼 10월의 선수 선정' 황희찬, 부상 털고 커리어 하이 도전..."힘든 순간 많아 발전할 수 있었다"
[인터풋볼] 신동훈 기자 = 부상으로 고생을 했던 황희찬은 본격적으로 날갯짓을 펴고 있다. 몸 상태를 잘 관리해 지금의 상승세를 유지하겠다는 의지도 가득한 상황이다.
울버햄튼은 14일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "황희찬이 10월 이달의 선수로 선정됐다. 그는 10월 3경기에서 모두 공격포인트를 기록했으며 올 시즌 세 번째 이달의 선수(사샤 칼라이지치, 페드로 네투, 황희찬)가 됐다"라고 공식 발표했다.
이어 "먼저 황희찬은 아스톤 빌라(10월 8일, 8라운드)를 상대로 선제골을 터뜨렸다. 본머스(10월 21일, 9라운드)전에서는 어시스트를 기록했다. 뉴캐슬 유나이티드(10월 29일, 10라운드)를 상대로 또 한 번 득점에 성공했다. 황희찬은 크레이그 도슨과 네투를 제치고 이달의 선수에 선정됐다"라며 인상적이었던 한 달 동안 활약상을 설명했다.
제대로 날아오른 황희찬이다. 10월 황희찬 활약을 조명하기 전에 울버햄튼 입단 후 황희찬을 되짚어봐야 한다. 라이프치히에서 자리를 못 잡고 울버햄튼에 임대를 오며 프리미어리그(PL)에 도전장을 내민 황희찬은 놀라운 득점력으로 브루노 라즈 감독 체제 주포로 떠올라 인상을 남겼다. 조기 완전이적을 확정해 더 좋은 활약을 예고했으나 부상이 발목을 잡았다.
햄스트링 부상으로 인해 고통을 겪었고 경기력 저하로 이어졌다. 득점력도 눈에 띄게 감소했다. 안 좋은 흐름은 2022-23시즌에도 이어졌다. 라즈 감독 아래에서 좀처럼 기회를 얻지 못했고 햄스트링 부상이 연속적으로 재발했다. 훌렌 로페테기 감독이 오고 입지가 달라졌으며 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 이후 상승세를 탔으나 또 부상이 괴롭혔다.
지난 시즌 PL 27경기 출전 3골이라는 기록을 남긴 황희찬은 달라진 모습을 보여주려고 했으나 갑작스럽게 감독이 바뀌었다. 보드진과 갈등을 빚은 로페테기 감독은 떠나고 게리 오닐 감독이 부임했다. 황희찬에게 악영향을 끼칠 수도 있다는 전망이 있었으나 오닐 감독은 마테우스 쿠냐, 네투와 함께 황희찬을 공격 삼각편대로 썼다.
신임을 얻은 황희찬을 놀라운 득점력을 보여줬다. 브라이튼전에서 시즌 첫 골을 넣더니 크리스탈 팰리스, 리버풀을 상대로 연이어 득점을 기록했다. 입스위치 타운과의 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵)에서도 골 맛을 본 황희찬은 아쉽게 득점을 한 경기에서 이기지 못하는 징크스를 이어갔다. 그러다 맨체스터 시티와의 대결에서 결승골을 넣으며 골을 넣고 승리를 맛보게 됐다. 맨시티전에 이어 아스톤 빌라와 대결에서 귀중한 득점으로 또 울버햄튼에 승점을 선사했다. 본머스를 2-1로 이긴 경기에선 도움을 올려 승리에 혁혁한 공을 세웠다. 퇴장을 유도해 수적우위를 안기는 모습도 있었다.
뉴캐슬 유나이티드전에도 선발 출전한 황희찬은 페널티킥(PK)을 헌납하긴 했지만 골을 터트려 결자해지에 성공했다. 후반 26분 울버햄튼이 프리킥 이후 공격을 이어갔다. 고메스가 측면에서 중앙으로 돌파한 다음 패스했다. 라인 브레이킹에 성공한 황희찬이 침착하게 몸을 튼 다음 가까운 포스트 구석을 노린 슈팅으로 동점골을 기록했다.
울버햄튼 창단 이래 홈 6경기 연속 골을 넣은 선수가 됐다. 영국 공영방송 'BBC'는 "황희찬은 영리한 움직임으로 포프를 제친 다음 득점했다. 올 시즌 황희찬은 6골 중 5골을 홈에서 기록했으며 올 시즌 그보다 홈에서 많이 득점한 선수는 없다"라고 극찬했다. 영국 '스카이 스포츠'의 카렌 카니는 황희찬 득점을 두고 "세계적 수준이다(world-class)"라고 칭했다. 카니는 "황희찬은 궂은 일을 마다하지 않은 선수인데 드리블, 특히 멀리서 밀고 오는 능력이 뛰어나다. 황희찬이 울버햄튼에 있는 이유다. 마법 같은 순간을 만든다. 골 장면을 보면 댄 번이 미끄러지면서 태클을 할 걸 아는 듯 속도를 맞춰 세계적 수준의 모습을 보였다"고 호평했다.
오닐 감독도 "황희찬에게 어떤 것도 하지 않았다. 그저 열심히 한 결과다. 열심히 한 공로를 인정받을 자격이 있다. 황희찬은 자신의 일에 전념하고 노력한다. 노력이 얼마나 중요한지, 발전이 얼마나 필요한지 아는 선수다. 황희찬은 더 점점 건강해지고 있다"고 이야기했다.
벌써 6골이다. 황희찬은 엘링 홀란드(13골), 모하메드 살라(10골), 손흥민, 제로드 보웬(이상 8골), 칼럼 윌슨(7골) 다음 순위에 위치했다. 손흥민과 경쟁이 눈길을 모으는데 황희찬은 10월 대표팀 소집 인터뷰에서 " "흥민이 형 상대로요?(웃음) 흥민이 형과 경쟁하고 있다고 생각하지 않는다. 세계 최고 리그에서 한국 선수 둘이나 있다는 것이 자랑스럽다. 항상 흥민이 형 경기를 보고, 기록을 세우는 것을 봤다. 경쟁이라기보다는 제 할 것을 해나간다면, 흥민이 형에게도 힘이 될 수 있는 존재가 될 수 있을 것이라고 생각한다. 한국 사람으로 경기도 많이 남았지만, 앞으로 더 잘할 수 있다는 것을 알기 때문에 좋은 모습을 더 보여드리겠다"고 언급했다.
황희찬 활약과 함께 울버햄튼은 반등에 성공했다. 네투가 부상으로 이탈한 상황이라 황희찬 중요성은 더욱 커지고 있다. 울버햄튼 10월 이달의 선수상을 받으며 활약을 인정받았다. 이미 울버햄튼 입단 후 커리어 하이를 찍은 황희찬은 프로 경력 커리어 하이를 노린다. 2016-17시즌 오스트리아 분데스리가에서 잘츠부르크 유니폼을 입고 리그 12골을 넣은 게 황희찬의 단일 시즌 최다 득점이다.
황희찬은 의지가 가득하다. 지난 13일 소집 인터뷰에서 황희찬은 "프로 생활을 하면서 시행착오를 많이 거쳤다. 힘든 순간이 많아 발전할 수 있었다. 이번 시즌 팀에 적응하면서 좋은 경기력이 있었다. 계속 이어가길 바란다. 다치지 않아야 좋은 모습 보일 수 있어서 신경을 써야 한다. 햄스트링이 완벽하게 괜찮은건 아니지만 덜 악화될 수 있도록 신경을 쓰고 있다"고 했다. 황희찬은 울버햄튼 10월 이달의 선수를 넘어 PL에서 영향력이 있는 공격수 반열에 오를 수 있도록 더욱 질주할 예정이다.
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