매년 전기차 100만대 생산 규모 목표... '석유공룡' 엑손모빌 리튬채굴 도전장

아칸소주 지역 485㎢ 매입
이르면 2027년부터 생산

미국 석유메이저 엑손모빌이 13일(현지시간) 전기차 배터리에 사용되는 리튬 생산 계획을 발표했다. 석유 이후 시대를 대비하기 위한 전략에서다. 엑손은 아칸소주에서 리튬 채굴 작업을 진행 중이라면서 미 최대 리튬 생산업체로 자리매김하겠다는 포부를 밝혔다.

■미 최대 리튬생산업체 된다

CNBC에 따르면 엑손은 올해 아칸소주 남부의 '스맥오버 구조대(Smackover Formation)' 약 485㎢를 사들였다. 이 지역은 리튬이 풍부하게 매장된 곳이다.

엑손은 빠르면 오는 2027년부터 배터리급 리튬을 생산하고 2030년에는 전기차를 연간 100만대 생산할 수 있을 정도로 리튬 공급을 확대할 방침이다.

엑손은 성명에서 현재 전기차 업체, 배터리 제조업체 등 잠재 고객사들과 협의 중이라고 밝혔다.

석유메이저 엑손은 기후위기 속에 화석연료 채굴에 대한 비판이 고조되는 가운데 대규모 리튬 채굴 계획을 내놨다.

영국계 석유메이저 셸과 브리티시페트롤리엄(BP)은 석유 이후 시대 대안으로 풍력, 태양광 등 재생가능에너지에 초점을 맞추고 있다. 반면 엑손은 지금까지 주로 탄소포집, 수소, 바이오연료 등에 집중해왔다. 2027년까지 170억달러를 투자하는 계획이다. 여기에 이번에 리튬이 추가됐다.

엑손 댄 암만 저탄소솔루션 사업부문 사장은 "미국 내에서 리튬을 생산하는 것이 에너지 전환의 핵심"이라며 "리튬이 미국의 전기차 전환 흐름에서 높은 성장성을 지닌 수십년짜리 장기 투자 프로젝트"라고 설명했다.

■2030년까지 리튬 수요 6배 폭증

미국은 현재 리튬을 주로 수입에 의존하고 있다. 아르헨티나와 칠레에서 수입한다. 그러나 미 지질조사국(USGS)에 따르면 미국은 역설적이게도 세계 최대 리튬 매장국 가운데 하나다. 현재 미국에서 상용화된 리튬 채굴 시설은 네바다주의 리튬광산 단 한 곳이다.

미 에너지부의 지원을 받는 배터리 제조업체들의 모임인 리-브릿지(Li-Bridge)에 따르면 오는 2030년까지 미국의 리튬 수요는 현재 수준의 6배로 증가할 것으로 추정된다. 전기차 수요가 둔화됐다고는 하지만 여전히 판매가 가파르게 증가하고 있어 전기차 배터리에 필요한 리튬 역시 수요가 폭증할 수밖에 없기 때문이다.