과도한 관심? "이정후, 풍부한 기술 앞세워 신인왕 도전할 것" 美 유력매체, AAV $1000만 훌쩍

이정후와 김하성이 지난 13일 잠실에서 열린 한국시리즈 5차전을 관전하며 이야기를 나누고 있다. 잠실=허상욱 기자wook@sportschosun.com

키움 히어로즈 이정후. 스포츠조선 DB

[스포츠조선 노재형 기자]너무 성급한 게 아닌가 싶을 정도로 폭발적인 관심이다.

이정후가 내년 시즌 신인왕에 오를 후보라는 전망이 나왔다.

CBS스포츠는 14일(이하 한국시각) '메이저리그 올해의 신인(Rookie of the Year): 2024년 상위권 후보들 랭킹과 두 명의 와일드카드'라는 제목의 기사에서 이정후를 일본 프로야구(NPB) 에이스 야마모토 요시노부와 함께 내년 시즌 메이저리그 신인왕 와일드카드로 지목했다.

BBWAA(전미야구기자협회)는 이날 양 리그 올해의 신인으로 코빈 캐롤(애리조나 다이아몬드백스)과 거나 헨더슨(볼티모어 오리올스)을 발표했는데, 이에 맞춰 CBS스포츠가 내년 시즌 신인왕 후보들을 점검하는 기사를 게재한 것이다.

기사를 쓴 RJ 앤더슨 기자는 우선 현재 메이저리그 구단 혹은 산하 마이너리그에 소속된 선수들을 후보로 랭킹을 매겼다.

아메리칸리그(AL)는 볼티모어 유격수 잭슨 홀리데이가 1위에 올랐고, 이어 텍사스 레인저스 외야수 에반 카터와 와이어트 랭포드가 2,3위에 각각 랭크됐다. 내셔널리그(NL)는 피츠버그 파이어리츠 우완 폴 스킨스가 1위, 시카고 컵스 중견수 피트 크로-암스트롱이 2위, 신시내티 레즈 3루수 노엘비 마르테가 3위에 각각 이름을 올렸다.

이정후 최고의 강점으로 컨택트 능력이 꼽힌다. 스포츠조선 DB

앤더슨 기자는 이어 와일드카드로 야마모토와 이정후를 조명했다. 이정후에 대해 '최고의 컨택트 능력을 지닌 발 빠른 중견수인 이정후는 KBO 통산 0.340/0.407/0.491을 마크한 뒤 메이저리그로 넘어올 예정'이라며 '전 동료인 김하성이 KBO 타자도 메이저리그로 이적해 평균 이상의 수준으로 플레이할 수 있다는 걸 보여줬다'고 전했다.

김하성은 올해 샌디에이고 파드리스 입단 3번째 시즌을 맞아 공수에서 정상급 실력을 인정받았다. 특히 유틸리티 부문 골드글러브를 수상해 한국인 최초로 메이저리그 황금장갑의 주인공이 됐고, 타석에서도 타율 0.260, 17홈런, 38도루, OPS 0.749를 올리며 정상급 수준으로 올라섰다.

앤더슨 기자는 '김하성은 1년의 적응 시즌이 필요했다. 이정후에게도 같은 과정이 필요할 수 있다. 그는 지난 여름 발목 골절로 상당 기간 결장했다'면서 '이정후가 좀더 자연스럽게 적응해 나간다면 그의 풍부한 기술들을 앞세워 올해의 신인에 도전할 수 있을 것'이라고 내다봤다.

샌디에이고 파드리스 김하성이 지난 9월 23일(한국시각) 세인트루이스 카디널스전에서 4회 2루타를 터뜨린 뒤 타구를 보며 달려나가고 있다. USATODAY연합뉴스

김하성은 첫 시즌인 2021년 117경기에서 타율 0.202에 머물며 적응에 고전했다. 그러나 2022년 150경기에 출전해 타율 0.250, 유격수 골드글러브 2위 등 공수에서 안정적인 적응에 성공하더니 올시즌 최정상급 메이저리거로 우뚝 섰다. 앤더슨 기자는 이정후가 적응력을 좀더 발휘한다면 금세 톱클래스 빅리거로 자리매김할 수 있다고 본 것이다.

이정후에 대한 기대감은 현지 매체들이 내놓은 예상 계약 규모에도 그대로 드러난다. 이정후의 예상 몸값으로 ESPN은 5년 6300만달러, 메이저리그트레이드루머스(MLBTR)는 5년 5000만달러, 디 애슬레틱은 4년 5600만달러, CBS스포츠는 6년 9000만달러를 각각 제시했다.

보스턴 레드삭스 일본인 타자 요시다 마사타카. AFP연합뉴스

NPB 출신으로 올해 보스턴 레드삭스에 입단한 요시다 마사타카는 140경기에 나가 타율 0.289(537타수 155안타), 15홈런, 72타점, 71득점, OPS 0.783을 올렸는데, 그는 AL 올해의 신인 투표에서 3위표 3개를 얻어 6위에 기록됐다. 마사타카는 8월 초까지 타율 3할대를 유지했지만, 8월 중순 이후 하락세가 이어지면서 경쟁력이 떨어진 것으로 분석된다.

만약 이정후가 내년 시즌 메이저리그에 안정적으로 정착해 신인왕 경쟁에 나선다면 마사타카의 예에서 보듯 시즌 후반 페이스가 중요해진다.

어쨌든 이정후에 대한 현지 매체들이 폭발적인 관심을 드러내면서 포스팅 협상 과정에 더욱 뜨거운 이목이 집중되고 있다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com