[CEO건강학 <273>] 줄기세포 치료, 퇴행성 관절염 치료의 새 길을 연다

사진 셔터스톡

푸릇푸릇한 여름이 지나고 노랗고 빨갛게 물든 계절, 최근 주말마다 화창한 날씨가 이어져 야외 단풍놀이에 사람들이 북적인다. 하지만 무릎관절이 안 좋은 사람에게는 한 번의 나들이도 마음먹기 쉽지 않다.

무릎관절염은 무릎뼈를 감싸고 있는 연골 손상이 주요 원인으로, 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 연골의 특성상 경미하게 손상돼도 자각하기 힘들고 한 번 손상된 부위는 재생되지 않는다.

권오룡연세스타병원 병원장연세대 의대, 현 연세대 세브란스병원정형외과 외래교수, 현 대한정형외과학회 정회원

우리 몸의 세포와 조직은 혈관을 통해 혈액에서 산소와 영양분을 공급받고 일부 조직과 세포는 상처를 치유하거나 손상을 복원하려는 재생 능력이 있다. 하지만 무릎 연골처럼 혈관이 없는 부위는 스스로 재생할 수 없다. 따라서 관절염이 초기, 중기, 말기로 진행될수록 연골 손상 범위가 넓어지고 통증은 더욱 심해진다.

그간 의학 기술이 발달하면서 퇴행성 관절염 치료법도 다양해졌지만, 현대 의학으로는 한 번 시작된 관절염의 진행을 막을 방법이 없다. 하지만 관절염의 진행 속도를 늦출 순 있다.

무릎관절은 우리 몸의 체중을 지탱해 주는 관절이다. 부담 무게가 늘어날수록 관절염의 진행 속도가 빨라지므로 무릎관절이 부담해야 할 하중을 줄여주는 노력을 해야 한다.

과체중일 경우 체중을 줄이고 무릎관절을 잡아주고 관절에 오는 하중을 분산시키는 허벅지 근육을 발달시켜야 한다. 이에 더해 의학의 힘을 빌리면 시너지 효과를 나타낼 수 있다. 바로 줄기세포 치료다.

줄기세포는 신경, 혈액, 연골 등 인체의 특정 세포로 분화되기 전의 상태에 있는 세포로 우리 몸을 구성하는 조직 세포로 분화할 수 있는 잠재 능력이 있다.

무릎 줄기세포 치료는 퇴행성 관절염 또는 외상으로 인한 골관절염 환자의 연골 결손에 대해 시행되는 수술적 치료로, 손상된 연골 부위에 줄기세포를 주입함으로써 스스로 재생할 수 없는 연골의 재생을 돕는 치료로 각광받고 있다. 현재 우리나라에서 활발히 시행되고 있는 줄기세포 치료는 제대혈 줄기세포를 활용하는 치료다. 병변 부위에 여러 개의 작은 구멍을 뚫어 줄기세포제를 이식해 주는 치료법이다.

아기가 태어날 때 탯줄에 들어있는 혈액에서 분리 배양한 줄기세포로, 자가 복제 능력이 있으며 연골, 뼈, 근육, 지방 등 몸의 다양한 조직 세포로 분화할 수 있는 특징이 있다. 동종 제대혈에서 분리·배양한 중간엽 줄기세포를 주성분으로 하는 퇴행성 관절염 연골 재생 치료제로, 연골 생성 능력이나 나이와 관계없이 고령의 환자에게도 적용할 수 있고 예후가 좋다는 장점이 있다.

또 하나는 최근 안정성과 효과가 검증돼 복지부의 신의료 기술 평가를 통과한 골수 줄기세포 시술이다. 골수 줄기세포는 환자의 엉덩뼈에서 골수를 채취해 원심분리기로 농축한 줄기세포를 무릎의 관절강 내 주사하는 방법으로 진행한다.

골수에 있는 줄기세포로 재생을 도모하고 염증을 가라앉히는 시술로, 수술하지 않고 주사로 주입하기 때문에 바로 일상생활을 할 수 있다. 환자 본인의 몸에서 채취한 줄기세포를 이용하기 때문에 거부반응이나 부작용의 위험이 없다. 또한 비용도 제대혈 줄기세포 치료의 3분의 1 수준으로, 초·중기 퇴행성 관절염 환자에게 치료 부담이 줄어든 것도 희소식이다.

줄기세포 치료는 연골을 강화하여 말기로 진행되는 퇴행성 관절염의 진행 속도를 늦추고 내 무릎 연골을 최대한 오래 사용하는 데 목적이 있다. 하지만 이미 중기 이상으로 연골 손상이 많이 진행된 상태라면 줄기세포 치료로 연골 재생 효과를 기대하긴 어렵다.

무릎 통증이 시작된 50~60대 여성이라면 이미 퇴행성 관절염이 진행됐다고 의심해 볼 수 있다. 따라서 갱년기를 지난 중년기 여성일수록 무릎 검진을 통해 무릎 건강관리에 관심을 가져야 한다.