[기자수첩] 지방시대, 교육부터 살려야

 디지털뉴스2팀 김지은 기자

수능이 이틀 앞으로 다가오면서 몇 달 전 입시박람회에서 만난 고3 학생이 생각났다.

"상위권 대학이 아니더라도 서울에 입성하는 게 목표다. 지방 국립대를 갈 바엔 서울 변두리라도 가겠다"

국립대와 수도권 대학 중 선택할 수 있으면 고민도 않고 당연히 수도권 대학을 택하겠다는 학생이었다. 개인의 선택이긴 하지만, 지역 기자의 입장에서는 다소 씁쓸한 답변이었던 것 같다.

급격한 인구 감소는 수도권을 제외한 모든 지역에 큰 변화를 주고 있다. 청년들이 떠난 도시는 활기를 잃었고, 농촌은 나이 든 이들로 가득하다. 해를 거듭할수록 빈집과 폐교, 빈 상가가 넘쳐난다.

교육계도 예외는 아니다. 지방대학이 고사위기에 내몰린 지 오래고, 학령인구가 줄고 대입 정원이 남아돌면서 신입생 모시기 전쟁이 일어나고 있다. 등록금 동결, 수도권 쏠림 현상까지 겹치면서 지방대를 옥죄는 요소들이 넘쳐난다.

때마침 정부가 교육개혁 정책을 발표했다.

교육발전특구를 추진해 지역에서 나고 자란 학생이 공교육을 통해 지역 대학에 진학하고, 지역 기업을 이끌 차세대 미래 인력으로 성장할 수 있도록 지원한다고 한다.

젊은층이 수도권으로 향하는 이유가 '취업'과 '학업'이 대부분인 만큼 지방에서도 좋은 교육을 받을 수 있도록 하고 취업까지 연계해 '지방에서의 삶'을 책임지겠다는 정부의 계획은 꽤나 솔깃했다.

물론 역대 정부에서 유사한 정책을 시행했지만 묘안이 되지 못한 점, '지역 명문학교' 만들기에 국한될 수 있다는 점, 총선용에 불과할 것이라는 점 등 여러 우려의 목소리도 있다.

하지만 전국의 모든 수험생이 오매불망 서울로 진학하기 위해 몸부림치고, 아이를 '서울'로 보내기 위해 학부모, 교사, 지자체까지 나서고 있는 상황이 비정상적이라는 데 동의하지 않는 이는 없을 것이다.

삶의 터전을 선택하는 데 교육과 일자리가 가장 중요한 요소인 만큼 지방에도 다양한 교육의 기회를 제공하는 등 교육 생태계 자체를 전환해야 한다.

그렇게 교육을 살리는 데 성공한다면, 윤석열 정부의 지방시대도 기대를 걸어볼 만할 것 같다.