B형간염 치료기준 ‘이것’으로 바꾸면? 간암 환자 매년 3000명 줄어

서울아산병원 연구진 “B형간염 치료기준, 바이러스 수치로 바꿔야”

간암 발생의 주된 원인은 만성 B형간염이다. 간암 환자의 약 70%가 B형간염을 경험한다는 연구가 있을 정도로 관련성이 높고 B형간염 약제는 간암 위험을 절반으로 낮춰준다는 점도 확인됐지만, 국내 B형간염 환자 가운데 약 18%만 치료를 받고 있다. 치료를 시작할 수 있는 건강보험 급여기준이 간수치가 크게 상승했을 때로 제한돼 있어서다.

그러나 최근 간암 발생을 효과적으로 낮추기 위해서는 간수치가 아니라 바이러스 수치에 근거해 B형간염 치료를 시작해야 한다는 국내 연구진의 연구결과가 발표돼 주목받고 있다.

게티이미지뱅크

임영석·최원묵 서울아산병원 소화기내과 교수 연구팀은 만성 B형간염 환자 9709명을 추적‧관찰한 결과, B형 간염 바이러스 수치가 혈액 1㎖당 1백만 단위(㍺) 정도였던 환자들에서 간암 발생위험이 가장 높은 것으로 나타났다고 7일 밝혔다.

이 연구결과는 국제학술지 ‘거트(GUT)’에 최근 게재됐다.

현재 B형간염 건강보험 급여기준에 따르면 혈중 바이러스 수치가 높아도 간수치가 정상이면 치료를 시작할 수 없다. 바이러스 수치가 최소 2000 단위 이상이면서 간수치(AST 또는 ALT)가 정상 상한치의 2배인 80㍺/ℓ이상일 때로 제한되기 때문이다.

연구팀은 혈중 바이러스 수치와 간암 발생위험 사이의 연관성을 알아내기 위해 내 5개 대학병원(서울아산병원‧경희대학교병원‧삼성서울병원‧서울대학교병원‧분당서울대학교병원)에서 B형간염 치료를 받은 환자 4693명과 치료를 받지 않은 5016명을 평균 7.6년간 추적‧관찰했다.

그 결과 B형간염 치료를 받은 환자 가운데 193명에서 간암이 발생했으며, 치료를 받지 않은 환자 중에서는 322명에서 간암이 발생했다. B형 간염치료가 간암 발생위험을 전체적으로 약 50% 감소시킨다는 점을 확인한 것이다.

다만 치료군과 비치료군 모두에서 바이러스 수치가 혈액 1㎖ 당 1백만 단위(㍺) 인 경우 간암 발생 위험이 가장 높았다.

반면 바이러스 수치가 1백만 단위에서 멀어질수록, 즉 매우 적거나(1만 단위 미만) 매우 많은(1억 단위 이상) 환자들은 간암 발생위험이 가장 낮았다.

결과적으로 바이러스 수치가 1억 단위 이상에서 치료를 시작한 환자들에 비해 1백만 단위에서 치료를 받지 않은 환자들의 간암 발생위험은 최대 6.1배나 높았다.

지금까지 의학계에서는 바이러스 수치에 비례해 간암 발생위험이 선형적으로 증가하고, 간염 치료를 시작한 후에는 바이러스 수치가 간암 발생위험과 연관이 없다고 간주했다.

하지만 연구팀은 간암을 잘 예방하기 위해서는 바이러스 수치가 매우 높을 때(1억 단위 이상) 또는 상당히 낮을 때(1만 단위 미만) 간염 치료를 시작하는 것이 최선이라는 결론을 도출했다.

간암 위험도를 낮게 유지하려면 복잡한 B형간염 치료 개시 기준을 혈중 바이러스 수치만을 기준으로 단순화하고 일찍 치료를 시작해야 한다는 게 연구팀의 견해다.

임영석 교수는 “매년 국내에서 약 1만2000명의 간암환자가 새롭게 진단되는데, 대부분 중년 남성이다보니 심각한 사회경제적 손실과 가정 위기가 발생하고 있다”며 “혈중 B형간염 바이러스 수치가 2000㍺/㎖ 이상인 성인 환자는 간수치와 상관없이 간염 치료를 바로 시작할 수 있도록 건강보험 급여기준을 개정하면 1년에 약 3000명, 앞으로 15년간 약 4만명의 간암 발생을 예방할 수 있다”고 강조했다.

그러면서 “B형간염 치료시기를 간염 바이러스 수치를 기준으로 단순화하고 앞당길 경우, 간암 발생을 예방함으로써 사회적인 비용부담은 오히려 감소한다는 점도 이미 입증됐다”고 덧붙였다.