"폐렴, 노인에겐 증상없이도 나타나"..가장 효과적인 예방법은

사망자 94% 65세 이상 노인, ‘폐렴구균 백신’ 최고의 예방법
50대부터 폐렴 유병률 늘어 백신접종 권고

출처=뉴시스

[파이낸셜뉴스] 올해 인플루엔자 유행주의보가 해제 없이 1년 내내 지속되고 있고 코로나19를 비롯한 여러 가지 호흡기 감염바이러스가 동시에 유행하고 있어 합병증으로 발생하는 폐렴에 대한 주의가 필요하다.

강동경희대병원 호흡기알레르기내과 최천웅 교수는 8일 "고열이 있고 기침, 누런 가래가 일주일 이상 지속된다면 폐렴을 의심해 봐야 한다"며 “노인의 경우, 이런 증상이 나타나지 않고 폐렴이 생기는 경우가 있어 기운이 없고, 식욕이 떨어지거나 자꾸 졸린 경우에도 폐렴이 의심된다"고 조언했다.

폐렴은 세균, 바이러스, 마이코플라스마, 곰팡이 등에 의해 기관지 및 폐에 발생하는 염증성 호흡기 질환이다. 세균성 폐렴의 주원인인 폐렴구균은 우리 주위에 있는 흔한 세균이다. 면역력이 떨어지면 인체로 침투해 폐렴을 일으킨다. 언제든지 감염 가능성이 있고 특히 면역력이 약한 65세 이상 고령일 때 폐렴이 또 다른 합병증(패혈증, 호흡곤란, 폐농양 등)을 일으킬 수 있어 반드시 치료가 필요하다.

통계청에 따르면 지난해 폐렴으로 인한 사망자가 2만6710명으로 2017년 1만9378명보다 5년 동안 37%가 늘었다. 주목할 것은 환자 수 추이다. 코로나19 기간 동안 주춤한 듯 보였던 사망자 수는 현재 우상향으로 방향을 나타내고 있다.

폐렴은 국내 사망원인의 3위이다. 그럼에도 폐렴 초기에는 발열, 오한, 기침, 가래 등 감기와 증상이 비슷해 초기 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 일주일 이상 지속되는 고열과 가슴이 찢어질 듯한 심한 기침 그리고 누런 가래가 나타난다면 진료가 필요하다.

폐렴이 의심되는 환자는 항생제로 치료하며 열이 40℃ 이상인 경우, 해열제를 함께 사용하기도 한다.

건강한 성인은 항생제를 투여하고 충분한 휴식을 취하면 1~2주 안에 증상이 호전될 수 있다. 하지만 면역력이 낮은 어린이나 고령자, 당뇨병·천식·만성폐쇄성폐질환 등 기저질환을 앓고 있다면 폐렴이 쉽게 낫지 않을 뿐만 아니라 생명까지 위협받을 수 있다.

폐렴을 예방하는 가장 좋은 방법은 백신접종이다. 그러나 65세 이상 성인에서 폐렴구균 백신 접종률이 23%에 불과하다. 폐렴구균 백신을 접종하면 만성질환자는 65~84%의 예방 효과를 기대할 수 있고, 미접종자와 비교하여 치사율 또는 중환자실 입원율이 무려 40%나 감소한다는 연구 결과도 있다.

최 교수는 “폐렴구균 백신은 1회 접종만으로도 효과가 나타나며 접종 전 담당 주치의와 상담하는 것이 좋다”라고 설명했다. 그는 이어 “외출할 때 마스크를 착용하는 등 개인위생에 신경 쓰고 규칙적인 식사와 수면으로 면역력을 높이기 위해 관리하는 것이 중요하다"며 "폐렴이 백신으로 100% 예방이 되지는 않지만, 중증으로 발전하는 것을 막아 주기에 65세 이상 노인이나 만성질환자의 경우에는 폐렴구균 백신을 반드시 접종하는 것이 중요하다”라고 강조했다.

강동경희대병원 호흡기알레르기내과 최천웅 교수