"SON, 끝난 줄 알았다" 사과→"최고의 선수, 스트라이커로 성공" 인정

[인터풋볼] 김대식 기자 = 게리 네빌은 손흥민에 대한 자신의 평가가 틀렸다고 인정했다.

토트넘은 7일 오전 5시(한국시간) 영국 런던에 위치한 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 열린 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 11라운드에서 첼시에 1-4로 패배했다. 이로써 무패행진이 깨진 토트넘은 승점 26점으로 2위에 머물렀다.

손흥민은 전반 5분부터 가벼운 몸놀림을 보여줬다. 손흥민의 라인 브레티킹 능력이 경기 초반부터 첼시 수비진을 흔들어놨다. 손흥민은 뒤에 있다가 순간적으로 라인을 맞춘 뒤에 뛰어 들어갔다. 파페 마타 사르의 패스를 받아서 슈팅을 날렸지만 힘이 실리지 못했다. 오프사이드가 선언됐지만 다음 상황을 기대할 수 있게 만들었다.

예상대로 손흥민은 날아올랐다. 전반 13분 데스티니 우도지가 브레넌 존슨에게 패스를 전달했다. 존슨은 손흥민이 침투하는 타이밍에 맞춰서 절묘한 크로스를 보내줬다. 손흥민은 악셀 디사시의 견제를 이겨내고 가볍게 툭 밀어 넣으면서 득점포를 가동했다.

하지만 오프사이드였다. VAR 판독 결과 손흥민은 정말 반 발자국을 앞서있었다. 토트넘이 2-0으로 앞설 수 있는 상황이었더라면 결과값이 충분히 달라졌을 수도 있을 것이다. 11골로 리그 득점 선두를 달리고 있는 엘링 홀란과의 차이도 2골 차로 좁힐 수 있었지만 모두 무산됐다.

손흥민은 크리스티안 로메로가 퇴장당한 후에도 계속해서 활발한 움직임을 보여주면서 지치지 않는 활동량을 과시했다. 제일 아쉬웠던 장면은 후반 추가시간 3분이었다. 올리버 스킵이 역습을 시작했고, 전방에 있는 손흥민에게 볼을 배급했다. 주변에 동료가 없어서 손흥민 혼자서 해결해야 하는 상황이었다.

손흥민은 수비수 4명한테 압박을 당하는 와중에도 왼발로 정확하게 슈팅을 날렸지만 골키퍼 선방에 막혔다. 손흥민도 매우 아쉬운 듯 무릎을 꿇고 머리를 감쌌다. 영국 '풋볼 런던'은 "경기 초반에 골을 넣었지만 오프사이드로 판정됐다. 헌신하는 역할을 맡아 양말이 벗겨지도록 뛰었다. 막판 찬스를 잡았지만 로베르트 산체스에게 막혔다"고 하며 평점 8점을 줬다.

영국 '이브닝 스탠다드'도 "지칠 모르고 헌신했다. 우도지가 나간 후 더 그런 모습을 보였다. 골을 넣은 게 오프사이드로 판정된 게 아쉬웠고 산체스 선방에 막힌 것도 아쉬움을 남겼다"고 하면서 평점 7점을 부여했다.

영국 '익스프레스' 보도에 따르면 경기 후 네빌은 영국 '스카이 스포츠'에 출연해 "손흥민이 스트라이커로서 얼마나 좋은 플레이를 펼치고 있는가. 솔직하게 말해서, 난 손흥민이 끝났다고 생각했다. 하지만 그는 에너지를 되찾았고, 최고의 선수로 돌아왔다. 센터포워드 역할에서 성공하고 있다"며 자신의 생각이 짧았다는 걸 인정했다.

손흥민은 지난 시즌 부상과 전술 변화 속 다소 아쉬운 활약을 보였다. PL 득점왕을 수상한 후 기대치가 더 높아졌지만 이를 충족시키지 못해 비판도 받았다. 하지만 이번 시즌 새로운 포지션에서 완전히 날아오르면서 평가가 더 높아지고 있다.