폐렴, 고령자에게 ‘암’ 보다 무서운 이유는?

폐렴은 암이나 심장질환처럼 위험성이 잘 알려져 있진 않지만 고령층에선 암보다 무서운 질환으로 통한다. ‘현대의학의 아버지’로 불리는 캐나다 의사 윌리엄 오슬러(William Osler)는 폐렴을 ‘인류를 죽이는 질환의 대장(Captain of the Men of Death)’으로 표현했을 정도다.

실제로 폐렴은 암‧심장질환과 함께 국내 3대 사인 가운데 하나다. 통계청에 따르면 2021년 폐렴으로 사망한 전체 사망자 수는 2만2812명으로 암(8만2688명)‧심장질환(3만1569명)에 이어 3번째로 많다. 하루 평균 62.5명이 사망한 것으로, 뇌졸중으로 대표되는 뇌혈관질환(2만2607명)보다 많다. 오는 12일 ‘세계 폐렴의 날(World Pneumonia Day)’을 맞아 폐렴의 원인과 예방법을 알아본다.

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◆폐렴의 원인은 ‘감염’=폐렴(肺炎‧Pneumonia)은 폐에 염증이 생긴 상태를 뜻한다. 주된 원인은 폐렴구균과 같은 세균이다. 증상은 발열‧오한, 기침 등 감기와 비슷하지만 염증이 심해지면 폐에 물이 차면서 고열과 가래를 동반한다. 특히 폐를 둘러싸고 있는 흉막까지 염증이 침범하면 숨쉴 때 통증을 느끼고 숨이 차게 된다.

건강한 성인은 폐렴에 걸리더라도 별다른 이상을 일으키지 않는 경우도 있다. 경증인 경우 항생제 치료와 휴식만으로도 쉽게 치료가 가능하다. 그러나 65세 이상의 고령이거나 만성질환을 앓고 있다면 얘기가 달라진다. 심할 경우 사망으로 이어질 수 있으며 중증으로 발전할 가능성도 높다.

국내에서도 폐렴에 따른 사망자 10명 가운데 9명이 65세 이상 고령자다. 또 고위험군인 임산부나 노인·소아의 경우 폐렴에 걸리면 절반 이상은 입원치료를 받는다.

폐렴이 특히 무서운 이유는 패혈증과 같은 중증감염으로의 진행 때문이다.

면역력이 떨어진 노인이나 만성질환자는 폐렴이 패혈증으로 발전하기도 하는데, 패혈증은 미생물 감염으로 주요 장기에 장애를 유발하는 질환으로 중증 패혈증과 패혈성 쇼크의 경우 치명률이 각각 20~35%, 40~60%에 이를 정도로 위험하다.

김윤석 가톨릭대 인천성모병원 호흡기내과 교수는 “폐렴은 급성으로 나타나고 고열‧기침‧가래가 특징이지만, 노인의 경우 기침‧가래 없이 숨이 차거나 기력이 없어지는 등 비전형적인 증상을 보이는 경우도 있다”며 “65세 이상에서 감기증상이 3일 이상 계속된다면 병원을 찾아 폐렴 여부를 확인해야 한다”고 당부했다.

◆생활습관 개선과 백신으로 예방=폐렴 발생 위험을 줄이려면 면역력을 높이는 건강한 생활습관과 폐렴 예방백신 접종이 중요하다.

우선 생활습관을 바꿔야 한다. 평상시 감염되지 않도록 외부 활동 후 손을 깨끗이 씻거나, 규칙적이고 영양 있는 식사, 하루 6~8시간의 적당한 수면으로 면역력을 강화해야 한다.

폐렴 고위험군은 예방백신이 도움이 된다. 고위험군은 65세 이상과 65세 미만 ▲만성심장질환 ▲만성호흡기질환 ▲만성간질환 ▲항암 환자 ▲당뇨 ▲면역억제제 투여자 등이 있다.

이러한 고위험군도 폐렴 예방백신을 맞으면 폐렴구균에 감염됐을 때 나타나는 치명적인 합병증을 크게 줄일 수 있다. 65세 이상 고령자의 경우 약 75%, 당뇨병·심혈관계질환·호흡기질환자 같은 만성질환자는 65~84%까지 예방 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 65세 이상 고령자는 무료접종이 가능하며, 올해는 1958년생까지가 대상이다.

김윤석 교수는 “호흡기가 약하고 면역력이 떨어지는 65세 미만 만성질환자나 기저질환자도 고위험군에 속하는 만큼 폐렴 예방백신 접종을 고려하는 것이 좋고 인플루엔자 백신도 매년 접종을 권고한다”며 “생후 2개월부터 5세 미만의 모든 소아나 5세 이상의 고위험군 소아도 전문의와 상의해 폐렴 예방백신 투여를 고려하는 것이 좋다”고 강조했다.