20년 뒤 내가 치매 걸릴까? “뇌의 ‘이 부위’ 살피면 예측 가능”

뇌에서 기억 순서와 관련이 깊은 해마와 내후각피질./PNAS

기억력과 학습을 담당하는 뇌 부위 ‘해마’를 통해 20년 후 걸릴 치매까지도 미리 예측할 수 있다는 동물 실험 결과가 나왔다.

스웨덴 카롤린스카연구소는 단기기억과 학습에 중요한 역할을 하는 생쥐의 뇌 부위 ‘해마(Hippocampus)’를 분석한 결과, 해마의 신진대사 증가가 알츠하이머병 초기 징후라는 연구 결과를 국제 학술지 ‘분자 정신의학(Molecular Psychiatry)’에 게재했다. 치매의 일종인 알츠하이머병에 걸리면 해마가 바짝 마른 호두처럼 쪼그라든다. 이 해마의 신진대사 증가가 알츠하이머병의 초기 징후라는 분석이 나온 것이다.

연구팀은 알츠하이머병에 걸린 생쥐 시냅스(뇌 신경세포 연결망)에 나타나는 변화를 전자현미경 등을 이용해 관찰 연구했다. 그 결과 단백질을 분해하고 그 성분을 대사하는 ‘자가포식소체(Atophagosome)’라는 소포제가 시냅스에 쌓여, 제 기능을 하는 단백질에 접근하는 것을 막는다는 사실을 알아냈다. 이런 신진대사의 변화는 뇌에 치매 유발 단백질(아밀로이드 플라크)가 쌓이기 전에 나타날 수 있다. 연구팀은 또 알츠하이머병의 여러 단계에서 어떤 유전자가 해마 세포에서 활성화하는지 확인하기 위해 RNA 염기서열분석 기술을 이용했고, 알츠하이머병의 초기 단계 중 하나가 미토콘드리아 대사의 증가라는 사실을 알아냈다.

연구의 책임 저자인 페르 닐손 부교수(신경생물학)는 “세포 발전소인 미토콘드리아의 대사 증가가 알츠하이머병의 초기 지표라는 것을 밝혀냈다”며 “해마 부위 및 미토콘드리아의 신진대사를 잘 살피면 알츠하이머병 발생을 약 20년 전에도 미리 알 수 있다”고 했다. 또 “알츠하이머병의 발병을 늦추는 치료제가 출시되기 시작하면 이 병을 일찍 발견하는 것이 특히 중요해진다”고 설명했다.