에코프로이노베이션, 리튬 추출 기술 개발 추진

지난달 31일 에코프로 포항캠퍼스에서 열린 에코프로이노베이션과 아이오니어간 MOU 체결식에 참석한 김윤태 에코프로이노베이션 대표(오른쪽)와 제임스 캘러웨이 아이오니어 회장이 기념촬영을 하고 있다. (에코프로 제공)

에코프로이노베이션이 호주 리튬 업체 아이오니어와 리튬 개발 관련 업무협약(MOU)을 체결하고 미국 네바다주 리튬 광산 개발을 추진한다고 1일 밝혔다.

양사는 리튬클레이에서 리튬을 추출해 수산화리튬을 생산하는 기술을 공동으로 개발하기로 했다. 리튬클레이는 리튬이 섞여 있는 점토 형태의 물질을 뜻한다.

아이오니어는 샘플과 기초 데이터를 에코프로이노베이션에 제공하고 정기 미팅을 통해 기술 개발 과제를 조율할 예정이다. 개발이 성공적으로 이뤄지면 에코프로이노베이션과 아이오니어는 북미에 수산화리튬 전환 공장 건설을 추진할 계획이다.

공장 건설 시 아이오니어는 미국 네바다주에 위치한 광산에 매장된 리튬클레이를 에코프로이노베이션에 무상 제공하고 수산화리튬 생산에 따른 이익을 공유하는 구조로 협력한다.

네바다주 광산에는 7740만톤의 리튬클레이가 매장돼 있는데 불순물을 제거하고 순도 높은 리튬을 추출해 내는 기술력 확보가 관건이다. 광산업계에서는 리튬클레이에서 리튬을 추출하는 비율을 통상적으로 2000PPM으로 추산하고 있어 7740만톤의 리튬클레이에서는 약 100만톤의 수산화리튬 생산이 가능할 것으로 전망된다.

김윤태 에코프로이노베이션 대표는 “클레이로부터 리튬을 추출하는 기술은 다량의 불순물을 제거해야 하는 복잡하고 어려운 기술”이라며 “대한민국 최초 수산화리튬 양산 공장 운영 경험과 폐배터리에서 리튬 추출에 대한 원천 특허 및 기술개발 노하우를 바탕으로 빠른 시일 내에 성과를 낼 것”이라고 말했다.

정현정 기자 iam@etnews.com