항우연 이직자들 기술 유출 정황...과기부, 검찰 수사의뢰

한화에어로스페이스 이직 희망 4명
1명은 과기부 감사 착수 후 이직 철회
누리호 관련 기술 자료 과다 열람 정황
항우연 상대 표적 감사 논란→기술 유출 감사로
한화에어로 "문제 드러나면 채용중단"

대전 유성구에 위치한 한국항공우주연구원 모습. 한국일보 자료사진

민간기업으로 이직하려던 한국항공우주연구원 소속 연구원들을 상대로 감사를 벌이던 과학기술정보통신부가 기술 유출 정황을 확인, 이들을 검찰에 수사의뢰했다.

30일 과학계에 따르면 과기정통부는 최근 민간 기업으로 이직하기 위해 퇴직 절차를 밟고 있던 연구원들에 대한 감사를 진행하던 중 4명이 특정 기술 자료를 열람하거나, 항우연 내부 컴퓨터의 하드디스크를 떼어내는 행위를 한 것으로 파악하고 검찰에 수사를 의뢰했다.

과기정통부의 감사는 우리나라 최초의 우주발사체인 나로호 개발을 이끌었던 조광래 전 항우연 원장이 지난달 12일 한화에어로스페이스로 적을 옮기기 위해 퇴직 의사를 밝힌 뒤 10여명의 연구자가 이직 행렬에 동참한 것이 발단이 됐다. 기술 유출 정황이 발견된 4명 역시 한화에어로스페이스로 이직할 계획이었던 것으로 알려졌다. 4명 중 1명은 과기정통부가 감사에 착수하자 도중에 이직 의사를 철회했다.

지난 5월 25일 전남 고흥 나로우주센터에서 누리호가 발사되고 있다. 한국일보 자료사진

한화에어로스페이스는 지난해 12월 한국형 발사체 누리호의 반복 발사 체계종합기업으로 선정됐다. 체계종합기업은 향후 한국형발사체 제작을 주관하고, 구성품 제작 참여기업을 총괄 관리한다. 누리호 4차 발사부터는 한화에어로스페이스가 항우연으로부터 발사체 기술을 이전 받게 된다. 한화에어로스페이스는 향후 10년간 2조원의 국비가 투입되는 차세대 발사체 사업에도 참여를 희망하고 있는 것으로 알려졌다. 이 때문에 정부출연연구원에서 다년간 우주 관련 기술 전문성을 쌓은 연구원들이 민간으로 이직하는 것은 "자연스러운 흐름"이라는 평가도 나왔다. 검찰에 수사의뢰된 4명의 연구원 역시 발사체 관련 연구를 해온 것으로 알려졌다.

이런 가운데 한화에어로스페이스로 이직하려던 연구원들이 검찰 수사를 받을 가능성이 커지자, 항우연은 안팎으로 뒤숭숭한 분위기다. 애초 항우연 구성원들이 우주항공청 설립에 반대 의견을 표명하자 '표적 감사', '보복 감사'를 벌인다는 논란이 제기됐다가, 연구원들의 기술 유출 의혹으로 불똥이 튀었기 때문이다.

논란이 된 이직 희망자들에 앞서 한화에어로스페이스로 이직하겠다고 밝힌 조광래 전 원장은 "기술 유출 증거도 없는데 수사의뢰라니 황당하다"는 입장을 밝혔다. 조 전 원장은 30일 한국일보와의 통화에서 "수사 의뢰된 4명 중 일부는 보안 유지 차원에서 부착된 시건장치를 열고 데이터 백업을 위해 하드디스크를 떼어낸 것 뿐"이라고 전했다. 이어 "연구원들이 필요에 의해 하드디스크를 떼어내는 것은 관행적으로 일어나는 일"이라고 덧붙였다. 그는 "겉으로는 뉴스페이스(민간기업 중심의 우주산업) 시대를 외치면서, 감사를 통해 민간으로 이직하려는 연구원들에게 배신자 낙인을 찍고 있다"고 힘주어 말했다.

한화에어로스페이스는 감사 과정에서 문제가 드러난 연구원의 채용 절차는 중단하겠다는 입장이다. 한화에어로스페이스 관계자는 "취업 대상자들의 기술 유출 의혹 등이 제기된다면 대상자들의 불법적인 요인이 해소될 때까지 취업을 승인하지 않겠다"고 설명했다.

이현주 기자 memory@hankookilbo.com