'해상 작전통' 합참의장·'잠수함 특기' 해군총장… "北잠수함 위협 대응 의지"

북한, 핵어뢰 개발 이어 전술핵공격잠수함 진수 등 해군무력 강화
목선 귀순 '경계 실패' 논란에 '책임 묻지 않겠다'는 뜻도 담긴 듯

김명수 신임 합동참모의장 후보자.(국방부 제공) 2023.10.29/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = 정부가 29일 단행한 대장급(4성) 군 장성 인사에서 신임 합동참모의장에 김명수 현 해군작전사령관(중장·해사 43기)을, 그리고 해군참모총장엔 양용모 합동참모본부 군사지원본부장(중장·해사 44기)을 각각 지명 및 내정했다. 점차 고도화되는 북한의 잠수함 등 해군 전력에 적극 대응하겠단 의지가 담긴 것으로 읽힌다.

30일 군 당국 등에 따르면 우리 정부가 군의 '최고 작전지휘관'인 합참의장에 해군 장성을 발탁한 건 박근혜 정부 시기였던 2013년 최윤희 의장(해사 31기) 이후 10년 만이며 창군 이래 두 번째다.

김명수 합참의장 후보자는 대령 때 구축함 '세종대왕함' 함장으로, 그리고 준장 시절엔 합동참모본부 작전본부 작전부 작전2처장과 제2함대 제2해상전투단장·해군작전사령부 해양작전본부장으로 근무했다.

김 후보자는 소장 시절엔 제1함대사령관과 해군본부 정보작전참모부장·해군사관학교장·국방정보본부 해외정보부장을 거쳤고, 중장 진급 뒤엔 해군참모차장과 해작사령관으로 일해왔다.

국방부는 김 후보자에 대해 "탁월한 위기관리 및 합동작전 능력을 구비해 육해공군의 합동성을 강화하고 전·평시 완벽한 전투준비태세를 구축할 합참의장으로 최적임자"라고 인선 배경을 설명했다.

또 이번 인사에서 해군참모총장을 맡게 된 양용모 내정자는 잠수함 작전과 정책 분야 전문가로 평가받는다. 그는 소장 진급 뒤 해군잠수함사령관 등을 거쳤다. 우리 해군의 3000톤급 잠수함 '도산안창호함'이 취역한 것도 양 내정자가 잠수함사령관으로 있을 때의 일이다.

국방부는 양 내정자에 대해선 "최초의 '잠수함 특기' 해군참모총장으로서 북한의 잠수함 위협에 대비할 뛰어난 대잠작전 및 다영역 해양작전 수행능력을 보유했다"며 "전략무기 운영 경험에 기반을 둔 전력 증강 및 전투발전을 주도해 해양전 승리를 보장하고, 수상함·잠수함의 균형된 해군력 건설을 이끌어갈 해군참모총장으로 최적임자"라고 설명했다.

양용모 신임 해군참모총장 내정자. (국방부 제공)

군 안팎에선 이번 인사가 최근 해군력 강화에 힘쓰고 있는 북한 상황과도 무관치 않단 해석이 나온다.

북한은 지난달 6일 수중에서 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 쏴 올릴 수 있는 첫 전술핵공격잠수함 '김군옥 영웅'함을 진수했다. 북한은 이에 앞서 핵어뢰 '해일'을 선보였고, 김정은 노동당 총비서는 올 8~9월 해군 부대를 잇달아 방문해 '해군무력 강화'를 강조하기도 했다.

이에 따라 해군 출신 합동작전 전문가인 김 후보자와 대잠수함전 전문가 양 내정자가 각각 합참의장과 해군참모총장으로서 임무를 수행할 경우 "북한의 잠수함 위협 등에 대응하기 위한 한미일 해상전력의 연합방위태세가 한층 공고해질 것"이란 게 군 안팎의 기대다.

아울러 북한의 도발이 앞으로 육·해상 등 복합 위협으로 변화할 것으로 예상된다는 점에서 김 후보자 등의 발탁으로 "우리 군이 좀 더 기민하게 대처할 수 있을 것"이란 견해도 있다.

또 한미일 3국의 해상전력이 함께하는 훈련도 앞으로 한층 더 활성화될 것이란 전망이 나온다. 한미 해군과 일본 해상자위대는 지난 4월 제주 남방 공해상에서 북한의 잠수함 위협에 대응하기 위한 대잠수함전 훈련과 인도적 지원 목적의 수색구조 훈련을 실시했다.

일각에선 김 후보자의 합참의장 지명엔 최근 동해상에서 발생한 북한 소형 목선 귀순 사건과 관련한 우리 해군의 이른바 '경계 실패' 논란에도 불구하고 '그 책임을 묻지 않겠다'는 윤석열 대통령의 의중이 담겼다는 해석도 나온다.

지난 24일 북한 주민 4명이 탄 소형 목선이 강원도 속초 인근 해상을 통해 우리 측으로 넘어오는 과정에서 현지 어민이 우리 해군 고속정·초계기보다 먼저 육안으로 해당 선박을 식별한 것으로 확인되면서 야권 등에선 군의 '경계 실패'란 비판이 일었다. 그러나 우리 군 당국은 "당시 군의 작전조치는 정상적으로 이뤄졌다"고 설명하고 있다.

pej86@news1.kr