'3연속 준우승' 후 '2연속 우승' 울산, K리그 패권 제대로 잡았다[울산 K리그1 2연패②]

[울산=스포츠한국 김성수 기자] 울산 현대가 매년 준우승에 머물렀던 과거는 그야말로 '과거'가 됐다. 구단 역사상 최초로 K리그1 2연패를 달성하며 리그 패권을 제대로 잡았다.

울산은 29일 오후 2시 울산 문수축구경기장에서 열린 하나원큐 K리그1 2023 35라운드 대구FC와의 홈경기에서 후반 23분 김민혁의 결승골, 후반 44분 장시영의 추가골로 2-0 승리했다.

울산은 이 승리로 승점 70점에 올라 리그 3경기를 남기고 승점 60점의 2위 포항 스틸러스에 10점 앞서 조기 우승을 거머쥐었다. 울산은 구단 통산 4번째 K리그1 우승(1996, 2005, 2022, 2023)을 달성했으며, 구단 역사상 최초로 두 시즌 연속 리그 우승도 해냈다.

후반전 울산의 우승 불빛을 밝힌 존재는 후반 19분 교체로 들어간 미드필더 김민혁이었다. 후반 23분 아타루가 왼쪽에서 왼발로 올린 크로스가 대구 골키퍼 오승훈 위로 지나갔고, 울산 미드필더 김민혁이 이를 원바운드 헤딩슛으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 울산은 이 1-0 리드를 지키면 우승이기에 귀한 선제골이었다.

결국 경기는 후반 44분 역습 상황에서 터진 장시영의 추가골까지 더한 울산의 2-0 승리로 끝났고, 울산의 K리그1 2연패도 확정됐다.

전북은 지난 2019년부터 3년 연속으로 울산을 리그 막판에 극적으로 제치고 역전 우승을 이뤄낸 바 있다. 양 팀의 희비는 매번 근소한 차이로 갈렸다. 2019년에는 리그 종료 당시 두 팀이 승점 79점으로 동률인 상황에서 전북(72골)이 울산(71골)에 다득점에서 1골 앞서면서 극적인 우승을 차지했다. 이어진 2020년(전북 승점 60, 울산 승점 57)과 2021년(전북 승점 76, 울산 승점 74) 또한 리그 최종전에서야 우승이 결정된 초박빙의 시즌이었다.

울산은 준우승 3시즌 모두 뒷심 부족으로 전북에 1위를 내줬다는 점에서 뼈아팠다. 하지만 2022시즌을 기점으로 완전히 다른 모습을 보여줬다. 지난해 10월8일 홈에서 펼친 전북과의 35라운드 맞대결에서 후반 추가시간 마틴 아담의 연속골로 극적인 2-1 승리를 거두며 당시 전북과 승점 차를 8점까지 벌리고 파이널라운드에서 숙적을 잡아내는 데 성공했다. 지면 2점 차로 쫓기는 경기를 뒤집으며 추격자와의 간격을 넉넉하게 유지한 덕에 최종전에서 좌절했던 지난날들과는 달리 한 경기를 남기고 우승을 거머쥐었다. 전북과 상대전적도 2승1무1패로 우위인 채 시즌을 마치게 됐다.

'디펜딩 챔피언'으로서 임한 울산의 2023시즌 행보는 더욱 압도적이었다. '현대가 라이벌' 전북이 초반 11경기서 6패를 당하며 하위권으로 떨어진 반면, 울산은 5월까지 리그 15경기를 치르는 동안 6연승을 두 번이나 달성하며 승점 38점의 단독 선두를 질주했다. 울산은 당시 FC서울-제주 유나이티드-포항 스틸러스가 형성했던 승점 27점의 2위 그룹보다 무려 11점을 앞설 정도로 2022시즌보다 더한 독주 체제를 구축했다. 반환점인 19라운드 기준 역대 K리그1 전반기 최다 승점 공동 1위(47점)를 기록하기도 했다.

울산은 지난 21일 열린 34라운드 광주 원정에서 0-1로 패하며 파이널A를 패배와 함께 시작했다. 하지만 조급할 필요는 없었다. 2위 포항 스틸러스 역시 20일 34라운드 홈 인천전에 이어 28일 35라운드 전북 원정에서도 1-1로 비기며 주춤했다.

포항은 치명적인 두 번의 무승부로 선두 울산보다 한 경기 많은 35경기를 치른 채 승점 60점의 2위에 머물렀다. 이날 대구와의 맞대결 전까지 34경기를 치르고 승점 67점이었던 1위 울산이 홈에서 대구를 꺾는다면 70점이 돼 3경기를 남기고 2위 포항과 10점차를 만든다. 남은 경기와 상관없이 '2년 연속 리그 우승'을 확정 짓는 것.

울산은 이 기회를 놓치지 않고 대구를 꺾으며 조기에 우승을 거머쥐었다. 지난 시즌(37라운드 우승 확정)보다 2경기를 더 앞당긴 우승이었다. 3년 연속으로 전북에 역전 준우승을 당했던 울산은 이후 2년 연속 우승을 차지하며 K리그의 패권을 완벽하게 가져왔다.

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr