기운 더 세진 '2연패 챔피언' 울산, 2022보다 압도적인 2023[울산 K리그1 2연패①]

[울산=스포츠한국 김성수 기자] 챔피언은 더 강력한 모습으로 왕좌에 올랐다. K리그1 2연패를 달성한 울산의 2023시즌은 지난해보다 한 층 더 압도적이었다.

울산은 29일 오후 2시 울산 문수축구경기장에서 열린 하나원큐 K리그1 2023 35라운드 대구FC와의 홈경기에서 후반 23분 김민혁의 결승골, 후반 44분 장시영의 추가골로 2-0 승리했다.

울산은 이 승리로 승점 70점에 올라 리그 3경기를 남기고 승점 60점의 2위 포항 스틸러스에 10점 앞서 조기 우승을 거머쥐었다. 울산은 구단 통산 4번째 K리그1 우승(1996, 2005, 2022, 2023)을 달성했으며, 구단 역사상 최초로 두 시즌 연속 리그 우승도 해냈다.

후반전 울산의 우승 불빛을 밝힌 존재는 후반 19분 교체로 들어간 미드필더 김민혁이었다. 후반 23분 아타루가 왼쪽에서 왼발로 올린 크로스가 대구 골키퍼 오승훈 위로 지나갔고, 울산 미드필더 김민혁이 이를 원바운드 헤딩슛으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 울산은 이 1-0 리드를 지키면 우승이기에 귀한 선제골이었다.

결국 경기는 후반 44분 역습 상황에서 터진 장시영의 추가골까지 더한 울산의 2-0 승리로 끝났고, 울산의 K리그1 2연패도 확정됐다.

2019년부터 2021년까지 3년 연속 전북 현대에 역전 우승을 허용해 준우승에 머물렀던 울산은 2022시즌 절치부심해 선두 독주를 펼쳤다. 울산은 4라운드 전북전 1-0 승리 포함 시즌 초반 9경기 연속 무패(7승2무)와 함께 독주에 나섰다. 전북이 3연패 포함 1승2무3패에 그쳤던 6라운드 기준 전북(승점 5)과 울산(승점 16)의 승점 차는 무려 11점이었다. 우승 경쟁 팀 간의 격차가 초장부터 확 벌어진 것이다.

울산은 2022시즌 29라운드 성남FC전 패배 전까지 20~28라운드에 다시 한번 9경기 무패(5승4무)를 달리며 승점을 쌓았다. 울산은 이후 전북의 5점차 추격을 받긴 했지만 지난해 10월8일 열린 전북과의 리그 35라운드 홈경기에서 후반 추가시간 마틴 아담의 연속골로 극적인 2-1 승리를 거뒀다. 리그 3경기를 남기고 전북과 승점 차를 8점으로 벌리며 우승의 9부 능선을 넘은 것. 결국 지난해 10월16일 37라운드 강원FC 원정에서 승리하며 2005시즌 이후 17년 만에 K리그1 정상에 올랐다.

'디펜딩 챔피언'으로서 임한 울산의 2023시즌 행보는 더욱 압도적이었다. '현대가 라이벌' 전북이 초반 11경기서 6패를 당하며 하위권으로 떨어진 반면, 울산은 5월까지 리그 15경기를 치르는 동안 6연승을 두 번이나 달성하며 승점 38점의 단독 선두를 질주했다. 울산은 당시 FC서울-제주 유나이티드-포항 스틸러스가 형성했던 승점 27점의 2위 그룹보다 무려 11점을 앞설 정도로 2022시즌보다 더한 독주 체제를 구축했다. 반환점인 19라운드 기준 역대 K리그1 전반기 최다 승점 공동 1위(47점)를 기록하기도 했다.

울산은 34라운드부터 펼쳐지는 파이널 라운드(파이널A 1~6위팀 간 대결)를 앞두고 2위 포항에 9점 차 추격을 받았다. 물론 울산이 파이널A 진입 전 5경기에서 1승3무1패로 주춤하긴 했지만, 포항과의 승점 차는 지난 시즌 전북과의 격차에 비하면 여유로운 수준이었다. 남은 5경기 동안 9점 차를 뒤집어야 하는 포항이 오히려 압박을 느낄 수 있는 것이었다.

울산은 지난 21일 열린 34라운드 광주 원정에서 0-1로 패하며 파이널A를 패배와 함께 시작했다. 하지만 조급할 필요는 없었다. 2위 포항 스틸러스 역시 20일 34라운드 홈 인천전에 이어 28일 35라운드 전북 원정에서도 1-1로 비기며 주춤했다.

포항은 치명적인 두 번의 무승부로 선두 울산보다 한 경기 많은 35경기를 치른 채 승점 60점의 2위에 머물렀다. 이날 대구와의 맞대결 전까지 34경기를 치르고 승점 67점이었던 1위 울산이 홈에서 대구를 꺾는다면 70점이 돼 3경기를 남기고 2위 포항과 10점차를 만든다. 남은 경기와 상관없이 '2년 연속 리그 우승'을 확정 짓는 것.

울산은 이 기회를 놓치지 않고 대구를 꺾으며 조기에 우승을 거머쥐었다. 지난 시즌보다 2경기를 더 앞당긴 우승. 리그 4라운드가 펼쳐졌던 지난 3월19일 이후 단 한 번도 1위 자리를 내준 적이 없는 울산은 더 강해진 챔피언의 모습으로 2023시즌 K리그 왕좌에 올랐다.

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr