[글로벌 오피니언리더] 펜스 전 부통령, 美공화당 대선 경선 중도 포기

미국 공화당의 대선 경선에 도전했지만 낮은 지지율과 선거운동 자금 부족으로 고전하던 마이크 펜스(사진) 전 부통령이 결국 대선 레이스에서 하차했습니다.

28일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 펜스 전 부통령은 이날 네바다주 라스베이거스에서 열린 공화당 유대계연대(RJC) 회의에서 "하늘 아래 모든 일에는 때가 있는 법이다"면서 "많은 기도와 숙려 끝에 오늘부로 대선 캠페인을 중단하기로 결정했다"고 밝혔습니다. 그러면서 "대선 레이스에선 떠나지만, 보수 가치를 위한 싸움에선 떠나지 않겠다"고 말했습니다.

이에따라 펜스 전 부통령은 도널드 트럼프 전 대통령이 압도적인 1위를 달리는 공화당 경선에서 중도 탈락한 첫 주요 후보가 됐습니다. 펜스 전 부통령은 이날 연설에서 다른 공화당 주자 중 누구를 지지한다고 밝히지는 않았습니다. 하지만 유권자들에게 "우리의 더 나은 본성에 호소하는" 후보, "국가를 정중하게 이끌 수 있는" 후보에 투표하라고 말해 트럼프 전 대통령을 지지하지 않음을 시사했습니다.

전임 트럼프 행정부에서 부통령을 지낸 그는 재임 기간 대부분 트럼프의 충복이었지요. 그러나 2020년 대선 패배를 뒤집으라는 트럼프 전 대통령의 요구를 거부하면서 갈라섰습니다. 그는 2021년 1월 6일 트럼프 지지자들이 의회에서 폭동을 벌이는 가운데서도 조 바이든 대통령 당선을 인증하는 상·하원 합동회의를 주재해 정권 이양을 가능하게 했습니다. 이 때문에 공화당 유권자 다수를 차지하는 트럼프 지지자들로부터 배신자로 낙인찍혔습니다.

펜스 전 부통령은 헌법을 수호하려고 했을 뿐이라며 자신을 트럼프의 대안 후보로 내세웠으나 지지율은 한 자릿수에 머물렀지요. 선거자금을 모으는 데도 어려움을 겪었습니다. 그는 올 3분기 동안 선거자금으로 겨우 340만 달러(약 46억1720만원)를 모으는데 그쳤다고 합니다.

로이터통신은 매력이 부족한 펜스 전 부통령이 10월이 되자 현금이 부족했으며 공화당 첫 경선지인 아이오와주에 시간과 자원을 투입했는데도 그곳에서 바람을 일으키지 못했다고 전했습니다. 또 펜스 전 부통령이 전통적 보수주의자이자 외교 매파로 복지 지출 축소와 우크라이나 지원 확대를 공약으로 내걸었지만, 트럼프 시대의 인기 영합주의와 '아메리카 퍼스트' 고립주의에 가려 빛을 발하지 못했다고 평가했습니다.

월스트리트저널(WSJ)은 "내년 1월 아이오와에서 첫 경선이 열리기 전까지 중도탈락자들이 계속 나올 것으로 관측된다"면서 "트럼프 전 대통령의 독주가 이어질 것이다"고 전했습니다.

박영서 논설위원,

AP 연합뉴스