서울대병원 “조현병 전단계 미세 뇌변화 처음 포착”

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조현병 전단계나 초기 조현병 환자의 미세한 뇌조직 변화를 포착해낸 국내 연구 결과가 나왔다. 그동안 잘 알려지지 않은 조현병 초기의 뇌 변화를 감지할 수 있게 됨으로써 조기 진단의 가능성이 커진 셈이다.

서울대병원 정신건강의학과 권준수·분당서울대병원 문선영 교수 연구팀은 최근 조기 조현병 환자를 대상으로 뇌 자기공명영상(MRI)을 분석해 이 같은 변화를 발견했다고 국제학술지 ‘분자 정신의학(Molecular Psychiatry)’ 최신호에 발표했다.

연구팀은 초발정신증군(조현병 초기 단계) 101명과 정신증 고위험군(조현병 전단계) 85명, 대조군 147명의 MRI 영상을 바탕으로 조현병과 관련된 뇌 영역에 대한 질감 분석을 했다. 질감 분석이란, MRI 영상을 구성하는 작은 3차원 단위(복셀) 중 인접한 단위들의 상호관계를 조사하여 질감 특성을 분석하는 기법이다. 이 기법은 뇌조직의 부피 변화나 신호 강도에 기반한 분석으로는 감지하기 어려운 미세한 변화까지 포착할 수 있다.

분석 결과, 조현병 초기 단계 환자는 대조군에 비해 전두엽을 비롯한 뇌 부위에서 회색질 부피 및 두께의 유의미한 감소를 보였다. 반면 조현병 전단계에선 회색질 부피 및 두께 변화는 발견되지 않았지만, 전두엽 부위에서 회색질의 복잡성 및 상호의존 정도를 반영하는 ‘IMC1 질감지표’가 대조군 및 조현병 초기 단계에 비해 뚜렷하게 증가하는 결과가 나타났다. 이를 두고 연구진은 조현병 전단계에서 회색질의 부피와 두께의 변화가 없더라도, 높은 민감도를 가진 ‘질감분석’을 통해 조현병 증상에 관련된 미세한 회색질 변화를 포착하여 조기 치료에 도움을 받을 수 있다고 강조했다. 문선영 교수는 “이번 연구는 조기 정신증 환자의 뇌에서 일어나는 미세한 변화를 보다 민감하게 파악할 수 있는 새로운 도구를 제시한다”고 설명했다.

과거 정신분열병으로도 불렸던 ‘조현병’은 망상, 환청, 와해된 언어 및 행동과 같은 증상과 사회적 기능 장애를 동반하는 대표적인 중증 정신질환이다. 발병과 함께 회백질 감소 등 다양한 뇌조직의 변화가 발견된다. 시간이 갈수록 인지기능이 떨어질 수 있어서 조기 발견과 발병 직후 4~5년간 치료가 매우 중요한데, 조현병 전단계에서 초기에 일어나는 뇌 변화에 대해서는 잘 알려져 있지 않다.