美완성차, 전동화 속도 조절… 잘 나가던 `K배터리`는 긴장

포드와 SK온의 합작법인 블루오벌SK가 켄터키에 건설 중인 전기차 배터리 공장 전경. 블루오벌SK 제공.

"경영환경 녹록지 않다.", "경기침체로 단기적인 수요 영향은 있을 수 있다."

LG에너지솔루션과 삼성SDI가 올해 4분기와 내년 대외 경영환경에 대해 내린 전망이다. 포드와 제너럴모터스(GM), 테슬라까지 전동화의 속도 조절에 나서면서 대내외 경영환경이 만만치 않은 상황임을 드러낸 것이다.

29일 업계와 외신 등에 따르면 포드는 올 3분기 전기차 사업부에서 13억달러(약 1조7546억원)의 손실을 기록하면서 당초 계획한 전기차 프로젝트에 대한 120억달러(약 16조원) 규모의 투자를 축소하기로 했다. 이번 결정에 따라 SK온과 설립을 추진 중인 켄터키 2공장의 가동은 연기될 예정이다.

포드와 SK온의 배터리 합작법인인 블루오벌SK의 테네시 공장과 켄터키 1공장은 예정대로 2025년 양산에 들어가지만, 2026년 가동 목표인 켄터키 2공장의 가동 시기는 늦어지게 됐다. 포드측은 실적 보고서에서 "미국 전기차 구매자들이 가스나 하이브리드 차량보다 전기차에 대한 프리미엄을 지불할 의사가 없어서 전기차 가격과 수익성이 급격히 떨어졌다"고 강조했다.

GM 역시 올 3분기 실적 발표 자리에서 전기차 생산량 가이던스를 폐기했다. 북미 지역의 전기차 시장 수요 둔화 탓에 내년 중반까지 2년 간 40만대의 전기차를 생산하겠다는 계획을 원점으로 되돌렸다. GM은 미시간주에 건설하기로 한 전기트럭 생산공장의 가동 시점도 1년 미루기로 했다.

테슬라도 전기차 수요 부진 가능성을 제기했다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자는 컨퍼런스콜에서 "금리 상승으로 인한 글로벌 경제 여건이 소비자들의 수요를 위축시킬 수 있어 멕시코 생산공장의 건설 일정을 미룰 것"이라고 설명했다.

글로벌 완성차업체들이 이 같이 전기차 투자 속도를 조절하면서 국내 배터리업계도 상황을 주시하고 있다. 내년에도 세계 경제 둔화와 고금리 기조가 이어지면 전기차 구매 심리가 위축되면서 전기차의 핵심 부품인 배터리에 악영향이 불가피하기 때문이다.

LG에너지솔루션은 올 3분기에 역대 분기 최고 실적을 기록했음에도 올해 4분기 경영 환경에 대해 "주요 고객사의 보수적인 전기차 생산계획에 따른 물량조정 가능성이 일부 있는 게 사실"이라며 "원재료인 메탈가격 하락이 계속되면서 판가에 시차를 두고 영향을 줄 것"이라고 전망했다.

이창실 LG에너지솔루션 부사장은 내년 전망에 대해 "경제성장률 둔화와 고금리 기조로 구매심리가 위축되고 있고, 유럽의 전기차 약세 흐름 등의 영향이 있다"며 내년 수요가 시장 기대치보다 줄어들 가능성이 있다고 내다봤다.

삼성SDI 역시 전기차 시장의 성장세 둔화 우려에 대해 "경기침체가 지속되면 단기 수요에 영향을 줄 수 있다"고 설명했다. 삼성SDI의 지난 3분기 매출은 작년 동기 10.8% 증가한 5조9481억원, 영업이익은 12.3% 감소한 4960억원으로 잠정 집계됐다.

다만, 배터리업계는 중장기 전기차 수요 성장세에는 변화가 없다는 목소리다. 각국 정부가 여전히 친환경 정책에 드라이브를 걸고 있는 데다 주요 완성차 업체들의 중장기 전동화 추진 의지가 큰 만큼 배터리 시장의 성장은 의심할 여지가 없다는 것이다.

김종성 삼성SDI 부사장은 "유럽 친환경 정책의 근본적인 방향은 바뀐 게 없다는 게 공통적 의견"이라며 "독일의 전기차 구매 보조금 축소는 전기차가 이미 시장에서 경쟁력 갖춘 만큼 보조금 보다는 충전 인프라 확대로 시장 활성화를 지원하는 것이고, 미국의 IRA 법안 역시 방향이 바뀌기는 어렵다는 게 공통 의견"이라고 했다. 박한나기자