카카오, 발목 잡는 '경영진 리스크'… 창사 이래 최대 위기

[머니S리포트-'내우외환' 카카오②]책임 경영 의식도 떨어지는 카카오, 향후 사업 추진 '빨간불'

[편집자주]카카오 핵심 임원진 관련 사법 리스크가 전방위로 확산되고 있다. 실적 침체 장기화에 따른 주가 하락도 이어져 창사 이래 최대 위기란 말도 나온다. 엔터테인먼트·인공지능(AI) 등 주력 사업 및 신사업 추진에 차질이 빚어질 것으로 전망돼 카카오 공동체가 방향성을 잃었다는 지적이다.

카카오의 어수선한 분위기가 계속되고 있다. 사진은 김범수 카카오 미래이니셔티브센터장이 지난 10월23일 오전 SM엔터테인먼트 주가 시세조종 의혹과 관련한 조사를 받기 위해 서울 여의도 금융감독원으로 출석하던 모습. /사진=뉴스1

◆기사 게재 순서
① '5분기 연속' 실적 둔화… 카카오 주가, 4만원선도 깨져
② 카카오, 발목 잡는 '경영진 리스크'… 창사 이래 최대 위기
③ '사면초가' 카카오, 볕들 날 올까… 남은 과제는
④ 카카오, 날개 없는 추락 '신저가' 기록… 카카오뱅크 대주주 자격 상실 위기

카카오가 흔들린다. 비욘드 코리아(한국을 넘어 세계로)를 통해 성장의 가속 페달을 밟겠다고 다짐했지만 경영진이 잇따른 구설수에 휘말리며 동력이 소진되고 있다. 한시바삐 추진해야 할 사업이 산적한데 정작 수뇌부가 방향을 잃고 헤맨다는 평가다.

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주요 경영진, 사법 리스크 몸살… 김범수 창업주도 수사 선상에

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카카오의 어수선한 분위기가 이어지고 있다. 사진은 주가 시세조종 관여 의혹이 제기된 배재현 카카오 투자총괄대표가 지난 10월18일 오후 구속 전 피의자심문(영장실질심사)을 받기 위해 서울 남부지방법원에 출석했던 모습. /사진=뉴스1

국내 대표 플랫폼 기업 카카오가 중심을 잡지 못하고 있다. 회사의 의사결정을 주도할 주요 임원들이 사법 리스크에 직면하면서다. 카카오 공동체 내 2인자로 평가받는 배재현 카카오 투자총괄 대표는 최근 구속된 후 검찰에 넘겨졌다.

서울남부지법 김지숙 영장전담 부장판사는 지난 10월19일 자본시장법 위반 혐의를 받는 배재현 대표에 대해 "증거인멸 및 도망할 염려가 있다"며 구속영장을 발부했다.

수사를 주도한 금융감독원 특별사법경찰(특사경)은 배 대표를 구속한 뒤 26일 그를 검찰에 송치했다. 함께 구속영장이 청구된 강호중 카카오 투자전략실장과 이준호 카카오엔터테인먼트 투자전략부문장의 영장 청구는 기각돼 이들은 불구속 상태로 수사를 받았지만 배 대표와 마찬가지로 검찰에 넘겨졌다.

해당 경영진들은 올해 2월 SM엔터테인먼트 경영권 인수 당시 약 2400억원을 투입, SM엔터 주가를 하이브 공개 매수가격(주당 12만원) 이상으로 조종했다는 혐의를 받는다.

금융당국은 이들이 SM엔터 주식에 대한 대량보유(5%) 사실을 제대로 알리지 않은 일도 들여다보고 있다. 자본시장법상 본인과 그 특수관계인이 보유하는 주식 합계가 해당 주식 총수의 5% 이상이 되면 5영업일 이내 금융당국 보고 의무가 있는데 이를 지키지 않았다는 것이다.

수사의 칼날은 김범수 카카오 창업주(현 카카오 미래이니셔티브센터 센터장)도 겨냥했다. 금감원 특사경은 10월23일 김 창업주를 소환해 약 16시간 동안 그가 SM엔터 시세조정을 직접 지시했거나 보고받았을 가능성을 살폈다.

앞서 4월에는 카카오와 카카오엔터테인먼트 사무실, 8월엔 김 창업주 사무실과 자택 등을 압수수색하기도 했다. 다만 그는 10월26일 검찰 송치 대상에선 빠졌다. 홍은택 대표와 김성수 대표 역시 같은달 24일 금감원에 출석해 추가 조사를 받았다.

김 창업주는 블록체인 플랫폼 클레이튼이 발행한 암호화폐 '클레이' 관련 횡령 배임 혐의로도 고발당했다. 고발을 진행한 시민단체 '경제민주주의21'은 카카오가 2018년 구축한 클레이튼을 바탕으로 클레이를 발행했는데 발행과 운영에 관여한 내부자들이 이 코인을 나눠 받아 수 천억원의 부당이득을 챙겼다고 주장한다.

검찰은 클레이의 이동을 비롯한 자금흐름 파악에 초점을 맞출 것으로 보인다. 클레이튼재단은 현재 카카오에서는 독립해 있다.

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사법 리스크에 사업 추진 제동 우려… 책임경영 실종도 도마

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카카오가 연이어 곤혹스러운 상황에 처했다. 사진은 서울 용산구 카카오뱅크 서울오피스. /사진=뉴스1

SM엔터 인수 관련 카카오 시세조종 의혹이 사실로 드러날 경우 카카오뱅크 최대 주주 지위(지분율 27.17%)가 흔들릴 수 있다는 우려도 나온다. 금융사 대주주가 벌금형 이상 처벌을 받으면 금융당국은 '대주주 적격성 충족 명령'을 내리게 되고 해당 대주주는 금융당국이 제시한 기일 내 문제를 해결해야 자격이 유지된다.

대주주 적격성 충족 명령을 따를 수 없으면 카카오뱅크 지분 10%만을 남기고 나머지는 모두 매각해야 한다. 이복현 금융감독원장은 "최근 문제 된 건에 대해서는 법인 처벌 여부 등을 적극적이고 종합적으로 검토 중"이라고 말하기도 했다. 이는 SM엔터 인수 관련 카카오 시세조종 의혹을 지목한 것으로 풀이된다.

SM엔터 인수 이후 공들여 추진하던 사업들도 힘이 빠질 수 있다. 카카오엔터테인먼트는 SM엔터 인수 이후 양사의 인기 아티스트를 바탕으로 해외 진출에 힘을 쏟았다.

8월 북미에 통합 법인을 설립하기도 했지만 SM엔터와의 사업이 차질을 빚게 되면 2025년 안에 해외 매출 비중을 30%로 끌어올리는 비욘드 코리아는 좌초할 수 있다. 해외 매출 비중이 60%를 넘는 SM엔터와의 협력이 비욘드 코리아 핵심인데 국내 사법 리스크로 이를 추진하기 어려워지는 탓이다.

책임경영이 실종됐다는 비판의 목소리도 높다. 남궁훈 전 대표는 지난해 10월 퇴임 이후 고문으로서 회사의 장기적인 발전을 이끌겠다고 했지만 이를 뒤로한 채 이번 가을 학기부터 서강대에서 교양 과목을 가르치기로 했다.

그사이 스톡옵션을 행사해 94억원 차익을 챙긴 사실도 알려져 주주 반발이 거세다. 올해 상반기에 행사한 스톡옵션은 카카오게임즈 등에서 받은 물량이다. 상근 고문으로 근무하며 급여도 2억5000만원을 수령했다.

플랫폼 업계 관계자는 "대표 시절 약속인 만큼 이를 지키지 않는다고 하는 것은 전임 대표로서 궁색하다"고 말했다.

최근 법인카드 유용 논란으로 지탄을 받은 김기홍 전 최고재무책임자(CFO)에 대한 징계는 정직 3개월에 그쳤다. 카카오 노조는 횡령 혐의로 그를 경찰에 고발했지만 회사는 묵묵부답으로 일관하고 있다.

책임질 사람은 떠나고 문제 일으킨 사람들은 껴안는 관행이 문제라는 지적이 나온다. 또 다른 플랫폼 업계 관계자는 "카카오는 인사 원칙 없이 상황이 닥칠 때마다 대처하고 있다"며 "책임지지 않는 분이 너무 많아 직원 사기가 떨어진다"고 말했다.

양진원 기자 newsmans12@mt.co.kr
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