“I am 힐링이에요~”…요즘 2030이 스트레스 풀러가는 ‘이곳’

농촌자원 활용해 심신활력
최근 5년새 치유농장 50% 껑충
충남·경기 등 전국 353곳 확대
스트레스 큰 감정노동자 대상
전문 치유 프로그램도 도입
고부가가치 농촌산업 부각
자연찾아 산촌 이주한 가구도 최대

최근 충남 예산군 오색꽃차 치유농원. 3300㎡ 규모 꽃농장에 메리골드, 팬지를 비롯한 색색의 꽃이 흐드러지게 피었다. 양갱을 만들려고 열심히 꽃을 따는 가족 방문객들 손놀림이 분주하다. 재가노인복지센터 직원 20여명도 직접 딴 메리골드로 꽃차를 만들는 작업이 한창이다.

노인 생활지원사로 활동 중인 이희진씨는 “어르신들을 돌보면서 평소 스트레스를 적지 않게 받는데 이곳에 와서 스카프에 꽃물을 들여보고 직접 만든 꽃차도 마시니 그동안 쌓였던 피로가 싹 가신다”고 웃음 지었다.

아이들과 부모들이 지난달 23일 제주시 조천읍에 위치한 제원하늘농원에서 진행된 소리 치유 프로그램에 참여하고 있다. 전국 치유농업시설은 2017~2020년 234곳에서 지난해 353곳으로 늘었다. [사진 제공 = 제원하늘농원]

제주 조천읍에 있는 치유농장 제원하늘농원에선 구경석씨가 네살, 다섯살박이 아이들과 풋귤 따기에 여념이 없다. 아이들은 고사리 손으로 딴 풋귤로 직접 귤청을 만들며 연신 까르르 웃음보를 터뜨린다.

구씨는 “휴일마다 아이를 데리고 치유농장을 찾는다”며 “아무것도 안하고 바람소리만 듣는 것만으로도 도시 생활에서 쌓였던 스트레스가 다 풀린다”고 환하게 웃었다. 2021년 문을 연 이곳은 도시인들이 발걸음이 끊이지 않는다. 사업 첫 해 2500여명이었던 방문객은 지난해 4000명으로 60%가 늘었다.

원예, 작물, 숲길 같은 농촌 자원을 활용해 지친 도시인들 심신을 회복시켜주는 치유농업 시장이 뜨고 있다. 삶에 지친 도시인은 물론 최근에는 장애인, 치매노인, 학교폭력 피해자를 위한 치유 프로그램까지 등장하며 고부가가치 농촌 신산업으로 발돋움하고 있다.

27일 농촌진흥청에 따르면 전국 치유농업시설은 2020년만해도 234곳에 그쳤지만 코로나19 국면이 본격화한 2021년 254곳으로 늘었고 지난해 353곳까지 확대됐다. 최근 5년 새 무려 50.9%가 늘어난 셈이다. 수도권과 인접한 충청남도가 63곳으로 가장 많고 경기(55곳), 강원(46곳), 경남(39곳), 충북(22곳), 제주(10곳) 순이다.

최근 충남대 산학협력단이 산림·원예자원 경제적 편익, 치유농업에 대한 국민들 지불 의사금액 등을 조사 분석한 결과 국내 치유농업의 사회·경제적 가치는 3조7000억원인 것으로 추산됐다.

안기화 오색꽃차 대표는 “일반인이나 학생도 많이 찾지만 생활지원사, 사회복지사처럼 정신적인 스트레스 심한 업종 종사자들이 주기적으로 찾아 감정 치유 활동을 한다”고 설명했다.

아이들이 제주도 제주시 한경면에 위치한 환상숲곶자왈공원에서 공원 관계자의 설명을 들으며 식물 심기 체험을 하고 있다. 전국 치유농업시설은 2017~2020년 234곳에서 지난해 353곳으로 늘었다. [사진 제공 = 환상숲곶자왈공원]

제주 한경면에 있는 환상숲 곶자왈공원도 도시인들이 즐겨 찾는 치유농장이다. 상록수와 양치식물이 우거진 숲 곳곳에는 피톤치드를 들이마실 수 있는 산책로 2km가 조성됐다.

이형철 환상숲곶자왈 대표는 “봄, 가을에는 체험학습을 위해 방문하는 학생팀, 방학 때는 가족 단위 팀, 그 외 기간에는 젊은층이나 요양원 팀이 주로 방문한다”며 “처음에는 6000평(2만㎡)만 개방했는데 방문객이 점점 많아져 지난해 6000평을 추가로 열었다”고 전했다.

국내 치유농업 산업이 본격적으로 발전하기 시작한 것은 2021년 코로나19 국면 때부터다. 조용한 자연 환경을 찾아 몸과 마음을 달래려는 수요가 늘며 당시 치유농업법이 첫 시행됐고 정부 지원 근거가 마련되며 새로운 농촌 산업으로 뜨기 시작했다. 스트레스가 큰 업종 단체와 협약을 맺고 체계적으로 전문 치유 프로그램을 제공해주는 곳도 속속 등장했다.

안 대표는 “도시 생활에 지친 MZ세대(1980년대 초~2000년대 초 출생자)를 중심으로 시골에서 여유 즐기려는 새로운 생활 양식이 유행하고 있다”며 “이 같은 수요가 치유농업 시장을 키우고 있는 것”이라고 분위기를 전했다.

실제 쾌적한 자연 환경을 찾아 도시에서 산촌으로 이주하는 도시인은 사상 최대로 늘었다. 매일경제가 농림축산식품부 귀농귀촌 데이터를 분석한 결과 산촌으로 귀촌한 이주 가구는 2017~2019년엔 4000가구 안팎으로 정체 상태를 보였지만 2021년 처음 5000가구(5093가구) 돌파하더니 지난해 5155가구로 역대 가장 많은 수준으로 늘었다.