검찰, 경향신문 전·현직 기자들 압수수색…기자협회 "언론 탄압 시도"

지난 대선 국면에서 일련의 허위 보도가 이뤄졌다는 의혹을 수사 중인 서울중앙지검 특별수사팀이 기자들을 추가로 압수수색했습니다.

대상자는 경향신문 전·현직 기자 2명과 인터넷 매체 뉴스버스의 전직 기자 등 모두 3명인데, 이들은 대장동 의혹이 불거진 지난 2021년 10월 허위 사실이 담긴 기사로 국민의힘 유력 대선 후보였던 윤석열 대통령의 명예를 훼손한 혐의를 받습니다.

당시 경향신문은 지난 2011년 대검찰청 중앙수사부가 윤석열 대통령이 주임검사로 근무하던 때 부산저축은행 수사 과정에서 대장동 대출 브로커 조우형 씨를 제대로 수사하지 않았다는 취지의 연속 보도를 이어갔습니다.

대장동 초기 사업자 이강길 씨와의 통화 내용을 근거로 당시 대검 중수부가 조 씨의 혐의를 인지하고도 확인하지 않았다는 의혹을 제기한 데 이어 조 씨에 대한 전방위 계좌 추적을 벌이고도 입건조차 하지 않았다고 보도했습니다.

뉴스버스는 2021년 10월 21일, 경찰 수사 기록에 나오는 조 씨의 진술과 이 씨와의 인터뷰 내용 등을 근거로 대검 중수부가 조씨와 주변 계좌추적까지 벌이고도 입건하지도 않았다고 의혹을 제기했습니다.

앞서 검찰은 최근 언론사 기자들을 수사하는 과정에서 2011년 당시에는 대장동 대출 사건이 중수부 수사 대상이 아니었고, 조 씨에 대한 계좌 추적도 이뤄지지 않았다고 밝혔습니다.

검찰 관계자는 "해당 기자들이 취재 자료 등을 왜곡해 보도가 허위라는 인식을 가지고 있었던 정황이 발견돼 그에 따른 사실관계를 파악하는 차원에서 압수수색 영장을 집행했다"고 밝혔습니다.

다만, 수사 중이라는 이유로 그와 같은 정황이 무엇인지에 대해서는 설명하지 않았습니다.

검찰 관계자는 또 "단순 오보 가능성이 있는 기사까지 수사가 확대될 가능성은 없다"며 헌법상 보호되는 언론 자유 등을 고려해 필요 최소한의 범위 내에서 압수수색을 진행했다고 덧붙였습니다.

언론 단체와 해당 기자들이 소속된 언론사는 잇따라 검찰 압수수색을 강하게 비판했습니다.

기자협회는 이번 압수수색을 정부와 권력에 의한 언론 탄압 시도로 규정하며, "압수수색을 강행하는 것은 언론의 권력 감시 기능을 상실시켜 권력의 입맛에 맞춰 길들이고자 하는 의도가 아니고 무엇이겠냐"고 의문을 제기했습니다.

경향신문도 "취재 및 보도 전 과정에서 언론 윤리에 저촉될 만한 행위를 일체 한 적이 없다"며 "검찰이 예단에 근거해 언론사를 무리하게 수사한 것으로 결론이 난다면 그에 대한 책임은 검찰이 져야 할 것"이라고 밝혔습니다.

뉴스버스 역시 "확인된 사실에 근거해 2011년 대검 중수부가 대장동 부실 대출을 들여다보고도 수사하지 않은 정황을 제시한 것"이라며 "당시 대장동 부실 대출 비리를 왜 빠트렸는지 납득할 수 있는 설명부터 내놓아야 한다"는 입장문을 밝혔습니다.

그간 검찰 수사는 대선 직전인 지난해 2∼3월 이뤄진 뉴스타파의 허위 인터뷰 의혹과 JTBC의 윤석열 커피 보도, 인터넷 매체 리포액트의 최재경 허위 녹취록 보도 의혹 등에 집중되는 모습이었습니다.

하지만, 대선 초기인 2021년 10월에 보도된 기사까지 들여다보기 시작하면서 수사 대상이 된 기사의 보도 매체도 5곳으로 늘어났습니다.

(사진=연합뉴스)

김상민 기자 msk@sbs.co.kr