외통수 카카오, AI·엔터·해외진출 올스톱 위기

‘SM 시세 조종 의혹’ 법인 등 기소 임박
창업자 김범수도 추가 송치까지 예고
카카오그룹 주요 사업 재편 불가피할 듯

지난 24일 오전 1시 40분께 김범수 카카오 창업자가 15시간 40분에 달하는 금융감독원 자본시장특별사법경찰(특사경) 조사를 받고 서울 영등포구 금융감독원을 나서고 있다. 연합뉴스 자료사진.

카카오와 카카오엔터테인먼트 법인이 검찰 수사를 받게 되면서 향후 카카오그룹의 주요 사업에 재편이 불가피할 것으로 전망된다. 김범수 창업자와 홍은택 카카오 대표까지 검찰 송치 가능성이 제기돼 경영진의 사법 리스크도 언제 끝날지 모르는 처지다. 카카오는 법률 대응과 별개로 그룹 컨트롤타워인 ‘CA협의체’ 중심의 쇄신책 논의를 이어가기로 했다.

26일 금융감독원 자본시장특별사법경찰은 SM엔터 시세 조종 의혹과 관련해 카카오·카카오엔터 법인 등을 기소의견으로 검찰에 넘기고, 김범수 창업자(미래이니셔티브센터장)에 대한 추가 송치까지 예고했다.

이에 카카오엔터테인먼트의 글로벌 사업 확장에 제동이 걸릴 것으로 보인다. 카카오는 내수 기업 꼬리표를 떼기 위해 논란 끝에 SM엔터테인먼트를 인수해 기술과 콘텐츠를 결합해 글로벌 시장을 공략할 계획이었다. 이를 위해 지난 8월 양사는 북미 통합법인을 출범시켰지만, 사업을 진척시키기 힘든 상황에 처했다.

4년간 표류하던 카카오엔터테인먼트의 IPO(기업공개)도 안갯속이다. 금융당국이 전방위 수사를 진행하고 있는 가운데, 공정위원회의 기업결합심사까지 남아 있어 상장 일정 수립에 난항을 겪을 것으로 예상된다. 일각에선 카카오가 SM엔터테인먼트 경영권을 빼앗길 가능성까지도 거론한다.

금융당국은 “자본시장에서 불법적인 거래로 취득한 이득은 박탈하겠다”는 입장을 여러번 밝힌 바 있다. IT업계 관계자는 “금감원이 SM엔터테인먼트 인수를 무효로 할 권한이 없는 만큼 원래대로 돌려놓기 위해 (카카오가) 스스로 알아서 팔라는 의미”라고 말했다.

금융당국과 카카오의 법적 다툼이 진행되면 카카오뱅크를 비롯한 금융 계열사들의 사업 확장도 힘들어진다. 카카오 법인이 벌금 이상의 형을 받게 될 경우 카카오는 카카오뱅크의 지분을 팔아야 한다. 소송 과정이 이어지면 카카오뱅크는 사실상 신사업 추진이 불가능하다. 금융위원회는 지난 5월 카카오의 자본시장법 위반 조사를 이유로 마이데이터 허가 심사를 잠정 보류한 상태다.

미래 사업의 핵심축인 인공지능(AI) 사업도 영향을 받는 분위기다. 당초 카카오는 올해 상반기 중 자체 초거대 AI 모델인 ‘코GPT 2.0’을 공개하기로 했으나, 이후 계속 발표 시점이 연기됐다. 최근 회사의 존립을 흔드는 일이 연달아 터지면서 업계 안팎에서는 연내 공개가 불투명하다는 전망이 나온다. 다만 카카오는 여전히 “연내 공개를 목표로 하고 있다”는 입장이다.

경쟁사인 네이버와의 격차도 더 커지고 있다. 윤석열 대통령의 사우디아라비아 방문에 동행한 네이버는 1000억원대 ‘디지털 트윈(가상모형)’ 플랫폼 구축 사업을 수주한 반면, 카카오는 경제사절단에 포함되지도 못했다.

카카오는 이날 입장을 내지 않으며 말을 아꼈다. 법적 다툼과 별개로 CA협의체를 중심으로 경영 쇄신 계획을 계속 이행해 나갈 예정이다.

김은성 기자 kes@kyunghyang.com