혁신기업 신화 카카오 ‘시계 제로’ [이슈&뷰]

금융당국 법인 처벌 가능성 언급
카카오 신사업 투자 올스톱 위기
국내 ICT 혁신동력 상실 우려

사법 리스크에 휩싸인 카카오가 시계 제로 상태에 빠졌다. 창사 이래 최대 위기라는 위기감이 고조되면서 카카오 내부도 침울한 분위기에 빠졌다. 사진은 성남시 판교 카카오 아지트 앞을 지나고 있는 직원. 박해묵 기자

“대한민국 대표 혁신 기업이 어쩌다 이 지경까지...”

김범수의 ‘카카오 왕국’이 절체절명의 위기에 직면했다. 대한민국 벤처 신화로 굵직한 혁신 역사를 새로 써가던 카카오. 지금은 시계 제로 상태다.

“모두들 지금 침울하다” “그래도 대한민국 대표 혁신 기업인데, 너무 몰아붙인다” 등 카카오 안팎에선 참담한 목소리만 나온다.

창사 이래 최악의 사법리스크로 이제 경영 전반이 흔들리는 처지가 됐다. 투자 동력은 ‘올스톱’ 되고 주가 하락, 실적 악화 등 악재까지 겹겹이 쌓였다. 사법 당국의 칼 끝이 창업자인 김범수 미래이니셔티브센터장에게까지 향한데다, 카카오 법인 처벌 가능성까지 언급됐다. 위기감이 더욱 고조되면서 굳건했던 카카오 왕국이 사면초가에 몰렸다.

문제의 단초가 된 것은 올해 2월 SM엔터테인먼트 인수를 두고 하이브와 벌인 지분 경쟁이다. 금융감독원은 하이브의 공개매수를 의도적으로 방해할 목적으로 카카오가 2400억원을 투입해 SM엔터테인먼트 주가를 공개매수 가격 이상으로 끌어올렸다고 보고 있다. 이 과정에서 지분이 5% 이상일 경우 해야 하는 주식대량보유보고를 하지 않은 혐의도 적용됐다.

당시 인수를 주도한 배재현 카카오 투자총괄 대표는 지난 19일 구속됐다. 김범수 센터장도 사법당국의 조사를 피하지 못했다. 특사경은 인수과정에서 불거진 시세조종 의혹과 관련해 지난 23일 김 센터장을 피의자 신분으로 불러 장장 15시간 40분에 달하는 강도 높은 조사를 벌였다. 조사를 마친 김 센터장은 “성실히 조사에 임했다”면서도 시세조종 의혹, 카카오 주가하락 등에 대한 기자들의 질문에는 함구했다. 특사경은 조사 결과를 토대로 구속영장 신청 여부 등을 결정할 것으로 전망된다.

김 센터장까지 구속 위기에 몰릴 경우, 카카오는 말 그대로 창사 이래 초유의 위기를 맞게 될 것으로 보인다. 이미 경영 전반을 뒤덮은 사법 리스크로 신규 투자 등 카카오의 추진 동력은 ‘올스톱’ 된 상태다.

김 센터장은 해외사업 매출을 30%까지 올리겠다는 목표 아래 카카오의 신 성장 사업을 진두지휘해왔다. 특히 카카오 그룹 신사업 투자를 총괄해왔던 배재현 투자총괄 대표가 이미 구속되면서 신사업 투자가 전면 백지 상태가 된 상태다. 김 센터장의 부재까지 겹쳐지면 카카오의 경영 컨트롤타워가 사실상 사라지게 된다.

더 나아가 카카오 법인 처벌이라는 최악의 시나리오까지 배제할 수 없게 됐다. 이복현 금융감독원장은 “(카카오의) 법인 처벌 여부를 적극 검토하겠다”는 충격적인 발언을 내놨다.

카카오 경영진에 대한 처벌이 법인에 대한 처벌로 이어질 경우 카카오는 카카오뱅크 지분을 매각해야 하는 상황에까지 이를 수 있다.

정보통신기술(ICT) 업계에서는 카카오에 대한 강도 높은 법적 처벌이 자칫 ‘혁신 기업 죽이기’로 이어질 수 있다는 우려의 목소리가 나온다.

ICT 업계 관계자는 “법 위반 사항이 있다면 이에 상응하는 처벌을 받는 것은 당연하다”면서도 “ICT 업계가 그렇지 않아도 활기를 잃은 상황에서 자칫 이번 카카오 사태로 기술 개발, 연구 등이 주춤해지지 않을까 우려된다”고 덧붙였다. 박세정 기자

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