[여적] 자원봉사 ‘가뭄’

7일 오전 서울 노원구 백사마을에서 열린 ‘사랑의 연탄 300만장 나눔 재개식’에서 자원봉사자들이 연탄을 배달하고 있다. 연합뉴스

올해 자원봉사 활동이 크게 줄었다고 한다. 한국사회복지협의회 집계를 보면, 전국 사회복지기관에 등록된 자원봉사자는 전체 인구의 약 18%인 920만명이지만, 지난달까지 실제 봉사활동에 참여한 비율은 이들 중 6% 선에 그쳤다. 코로나19 팬데믹 이전 20% 선이던 수치가 3분의 1로 줄었다. 신규 등록 봉사자 숫자도 정체됐다. 자원봉사 인력 공백이 계속되다가는 취약계층 복지에 구멍이 날 것이란 우려가 나온다.

원래 한국은 농경문화 뿌리 위에 이웃끼리 상부상조하고 연대하는 협동문화의 전통이 깊다. 국가 주도로 1960년대 적십자운동, 1970년대 새마을운동이 있었고, 1980년대부터는 민간 주도로 풀뿌리 자원봉사 활동이 본격화됐다. 도움이 필요한 곳에, 사람들은 돈 한 푼 받지 않고도 스스럼없이 나섰다. 2007년 태안 기름유출 사고가 대표적이다. 전국에서 모인 연인원 123만명의 남녀노소가 강추위에도 ‘검은 재앙’으로 뒤덮인 해안에서 기름을 퍼내고 흡착포로 닦아 복구하는 기적을 일궜다. “부모님이 너 한명 간다고 무슨 도움이 되겠냐고 하셨지만, 작은 도움이라도 되고자 왔는데 참 보람 있었다”는 당시 한 고교생 말은 참가자 대부분의 마음을 담고 있다.

자원봉사 참여율이 떨어진 것은 대략 2000년대 후반부터라고 한다. 경기침체와 실업률 증가로 사는 게 팍팍해졌고, 도시화와 ‘각자도생’하는 개인주의가 심화되면서 공동체는 약화됐다. 인터넷에서 여가시간을 보내는 사람들은 텔레비전 시대 때보다도 더욱 원자화됐다. 자발적 연대가 사라지면 경제나 민주주의 발전의 토양이 되는 사회적 자본은 고갈된다. 영국 싱크탱크 레가툼 자료에 따르면, 한국의 사회적 자본 수준은 세계 167개국 가운데 하위권인 107위에 그친다.

저신뢰사회를 혁신할 제도개선도 중요하지만, 시민들이 연대를 이룰 계기로 자원봉사를 다시 생각해봐야 할 때다. 행동경제학자 댄 애리얼리는 돈은 남을 위해 쓸 때 가장 기쁘다고 분석했다. 내가 가진 힘과 재능도 남을 위해 쓸 때 가장 기쁘기 마련이다. 나로부터 비롯되는 이타적 행동이 공동체가 함께 살아가는 연결망을 이룬다. 자원봉사는 연대를 회복하는 마중물이 될 수 있다.

최민영 논설위원 min@kyunghyang.com